¿Estás usando un anillo de oro? ¿O tal vez aretes chapados en oro? Tal vez tengas algunos rellenos de oro en los dientes ... para el caso, el cuerpo humano en sí mismo contiene oro de forma natural: ¡0,000014%, para ser exactos! Pero independientemente de dónde y cuánto del precioso metal amarillo que pueda tener con usted en este mismo momento, todo finalmente vino del mismo lugar.
Y no, no me refiero a Fort Knox, la joyería, o incluso debajo del suelo: todo el oro en la Tierra probablemente se originó a partir de colisiones violentas entre estrellas de neutrones, miles de millones de años en el pasado.
Investigaciones recientes realizadas por científicos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, han revelado que se producen cantidades considerables de oro, junto con otros elementos pesados, durante los impactos entre las estrellas de neutrones, los restos súper densos de las estrellas originalmente 1.4 a 9 veces la masa de nuestro sol.
La investigación del equipo sobre un estallido de rayos gamma de corta duración que ocurrió en junio (GRB 130603B) mostró un sorprendente resplandor cercano al infrarrojo residual, posiblemente a partir de una nube de material creado durante la fusión estelar. Se cree que esta nube contiene una cantidad considerable de elementos pesados recién acuñados, incluido el oro.
"Estimamos que la cantidad de oro producida y expulsada durante la fusión de las dos estrellas de neutrones puede ser tan grande como 10 masas de luna, ¡mucho brillo!" dijo el autor principal Edo Berger.
La masa de la luna es 7.347 x 1022 kg ... alrededor del 1,2% de la masa de la Tierra. La colisión entre estas estrellas de neutrones, a 3.900 millones de años luz de distancia, produjo 10 veces esa cantidad de oro según las estimaciones del equipo.
Bastante bling, de hecho.
Las explosiones de rayos gamma vienen en dos variedades, largas y cortas, dependiendo de la duración del destello de rayos gamma. El GRB 130603B, detectado por el satélite Swift de la NASA el 3 de junio, duró menos de dos décimas de segundo.
Aunque los rayos gamma desaparecieron rápidamente, GRB 130603B también mostró un resplandor lentamente desvanecido dominado por luz infrarroja. Su brillo y comportamiento no coincidían con el típico "resplandor crepuscular" creado cuando un chorro de partículas de alta velocidad golpea el ambiente circundante.
En cambio, el resplandor se comportó como si viniera de elementos radiactivos exóticos. El material rico en neutrones expulsado por las estrellas de neutrones que colisionan puede generar tales elementos, que luego sufren una desintegración radiactiva, emitiendo un brillo dominado por luz infrarroja, exactamente lo que observó el equipo.
"Hemos estado buscando una" pistola humeante "para vincular una breve explosión de rayos gamma con una colisión de una estrella de neutrones", dijo Wen-fai Fong, un estudiante graduado de CfA y coautor del artículo. "El brillo radiactivo de GRB 130603B puede ser esa pistola humeante".
El equipo calcula que alrededor de una centésima parte de una masa solar de material fue expulsada por la explosión de rayos gamma, algunos de los cuales eran de oro. Al combinar el oro estimado producido por un solo GRB corto con el número de tales explosiones que probablemente ocurrieron a lo largo de toda la era del Universo, todo el oro en el cosmos, y por lo tanto en la Tierra, bien podría provenir de ese tipo de rayos gamma. Estallidos de rayos.
Mire una animación de dos estrellas de neutrones en colisión junto con el GRB resultante a continuación (Crédito: Dana Berry, SkyWorks Digital, Inc.):
Cuanto oro es allí en la tierra, por cierto? Dado que la mayor parte se encuentra en lo profundo del núcleo de la Tierra y, por lo tanto, es inalcanzable, la cantidad total jamás recuperada por los humanos a lo largo de la historia es sorprendentemente pequeña: aproximadamente 172,000 toneladas, o lo suficiente como para hacer un cubo de 20.7 metros (68 pies) por lado (basado en la encuesta anual Thomson Reuters GFMS.) Algunas otras estimaciones ponen esta cantidad en un poco más o menos, pero la conclusión es que realmente no hay tanto oro disponible en la corteza terrestre ... que es en parte lo que lo hace (y otros Metales "preciosos") tan valioso.
Y tal vez el conocimiento de que cada onza de ese oro fue creado por estrellas muertas que se estrellaron hace miles de millones de años en alguna parte distante del Universo se sumaría a ese valor.
"Parafraseando a Carl Sagan, todos somos cosas de estrellas, y nuestras joyas son cosas de estrellas en colisión", dijo Berger.
Los hallazgos del equipo fueron presentados hoy en una conferencia de prensa en el CfA en Cambridge. (Ver el documento aquí.)
Fuente: Harvard-Smithsonian CfA
