Fuegos artificiales en el espacio? Los astrónomos están comparando los "estallidos estelares" de una galaxia que está en pleno proceso de formación estelar con una exhibición de fuegos artificiales del 4 de julio. Estas explosiones ocurren a un ritmo rápido y furioso, iluminando una región por un corto tiempo antes de desaparecer. Pero eso es solo una parte de la historia. Los datos archivados del Telescopio Espacial Hubble muestran que los estallidos estelares, regiones intensas de formación estelar, se extienden por toda la galaxia y duran 100 veces más de lo que pensaban los astrónomos. La mayor duración puede afectar la forma en que las galaxias enanas cambian con el tiempo y, por lo tanto, pueden arrojar luz sobre la evolución de las galaxias.
Un grupo de astrónomos estudió tres galaxias enanas, NGC 4163, NGC 4068 e IC 4662. Sus distancias oscilan entre 8 millones y 14 millones de años luz de distancia. El trío es parte de una encuesta de estallidos estelares en 18 galaxias enanas cercanas.
"Nuestro análisis muestra que la actividad del estallido estelar en una galaxia enana ocurre a escala mundial", explica Kristen McQuinn de la Universidad de Minnesota en Minneapolis y líder del estudio. "Hay focos de intensa formación estelar que se propagan por toda la galaxia, como una serie de petardos". Según McQuinn, la duración de todos los eventos de estallido estelar en una sola galaxia enana sumaría entre 200 y 400 millones de años.
Estas escalas de tiempo más largas son mucho más que los 5 millones a 10 millones de años propuestos por los astrónomos que han estudiado la formación de estrellas en galaxias enanas. "Solo estaban observando cúmulos individuales y no toda la galaxia, por lo que asumieron que los estallidos estelares en las galaxias duraron poco tiempo", dice McQuinn.
Muchos astrónomos consideran que las galaxias enanas son los componentes básicos de las grandes galaxias que se ven hoy en día, por lo que la longitud de los estallidos estelares es importante para comprender cómo evolucionan las galaxias.
"Los astrónomos están realmente interesados en descubrir los pasos de la evolución de la galaxia", dice McQuinn. “Explorar estas galaxias más pequeñas es importante porque, según la teoría popular, las galaxias grandes se crean a partir de la fusión de galaxias enanas más pequeñas. Así que comprender estas piezas más pequeñas es una parte importante de completar ese escenario ".
Con los datos de alta resolución del Hubble, McQuinn y su equipo pudieron seleccionar estrellas individuales en las galaxias y medir su brillo y color, dos características importantes que los astrónomos usan para determinar las edades estelares. Al determinar la edad de las estrellas, los astrónomos podrían reconstruir la historia del estallido estelar en cada galaxia.
Dos de las galaxias, NGC 4068 e IC 4662, muestran regiones activas y brillantes de estallido estelar en las imágenes del Hubble. El estallido estelar más reciente en la tercera galaxia, NGC 4163, ocurrió hace 200 millones de años y se ha desvanecido de la vista.
El equipo observó regiones de altas y bajas densidades de estrellas, juntando una imagen de los estallidos estelares. Las galaxias estaban formando algunas estrellas, cuando algo, tal vez un encuentro con otra galaxia, las empujó al modo de alta formación de estrellas. En lugar de formar ocho estrellas cada mil años, las galaxias comenzaron a hacer 40 estrellas cada mil años, lo que es mucho para una pequeña galaxia, dice McQuinn. El enano típico es de 10,000 a 30,000 años luz de ancho. En comparación, una galaxia de tamaño normal como nuestra Vía Láctea tiene aproximadamente 100,000 años luz de ancho.
Hace aproximadamente 300 millones a 400 millones de años, la formación de estrellas ocurrió en las áreas externas de las galaxias. Luego comenzó a migrar hacia adentro cuando las explosiones de estrellas masivas desencadenaron la formación de nuevas estrellas en las regiones adyacentes. Los estallidos estelares siguen ocurriendo en las partes internas de NGC 4068 e IC 4662.
La duración total de la actividad del estallido estelar depende de muchos factores, incluida la cantidad de gas en una galaxia, la distribución y densidad del gas, y el evento que desencadenó el estallido estelar. Una fusión o una interacción con una galaxia grande, por ejemplo, podría crear un evento de estallido estelar más largo que una interacción con un sistema más pequeño.
McQuinn planea expandir su estudio a otra muestra más grande de más de 20 galaxias. "Estudiar las galaxias enanas cercanas, donde podemos ver las estrellas con gran detalle, nos ayudará a interpretar las observaciones de las galaxias en el universo distante, donde los estallidos de estrellas eran mucho más comunes porque las galaxias tenían más gas con el que formar estrellas", explica McQuinn.
Los resultados de McQuinn aparecieron en la edición del 10 de abril de The Astrophysical Journal.
Fuente: HubbleSite
