Crédito de imagen: Hubble
El telescopio espacial Hubble tomó esta increíble fotografía de la nebulosa NGC 604, que es un área enorme de estrellas recién formadas en la galaxia M33. Las estrellas más masivas de la nebulosa son 120 veces la masa del Sol y sus temperaturas superficiales superan los 40,000 grados Kelvin. La radiación ultravioleta intensa inunda estas estrellas, lo que ilumina el gas circundante. NGC 604 está a 2.7 millones de años luz de distancia en la constelación Triangulum.
Esta nebulosa festivamente colorida, llamada NGC 604, es uno de los calderos hirvientes de nacimiento de estrellas más grandes conocidos en una galaxia cercana. NGC 604 es similar a las regiones familiares de nacimiento de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, como la Nebulosa de Orión, pero es mucho más grande en extensión y contiene muchas estrellas formadas más recientemente.
Esta monstruosa región de nacimiento de estrellas contiene más de 200 brillantes estrellas azules dentro de una nube de gases brillantes de unos 1.300 años luz de diámetro, casi 100 veces el tamaño de la Nebulosa de Orión. Por el contrario, la Nebulosa de Orión contiene solo cuatro estrellas centrales brillantes. Las estrellas brillantes en NGC 604 son extremadamente jóvenes según los estándares astronómicos, habiéndose formado hace apenas 3 millones de años.
La mayoría de las estrellas más brillantes y calientes forman un cúmulo suelto ubicado dentro de una cavidad cerca del centro de la nebulosa. Los vientos estelares de estas estrellas azules calientes, junto con las explosiones de supernovas, son responsables de tallar el agujero en el centro. Las estrellas más masivas en NGC 604 exceden 120 veces la masa de nuestro Sol, y sus temperaturas superficiales son tan altas como 72,000 grados Fahrenheit (40,000 Kelvin). La radiación ultravioleta se inunda de estas estrellas calientes, haciendo que el gas nebular circundante fluoreszca.
NGC 604 se encuentra en un brazo espiral de la galaxia M33 cercana, ubicada a unos 2.7 millones de años luz de distancia en la dirección de la constelación Triangulum. M33, un miembro del grupo local de galaxias que también incluye la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, se puede ver fácilmente con binoculares. El propio NGC 604 se puede ver con un pequeño telescopio, y fue observado por primera vez por el astrónomo inglés William Herschel en 1784. Dentro de nuestro Grupo Local, solo la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes supera el NGC 604 en la cantidad de estrellas jóvenes, aunque La Nebulosa de la Tarántula es ligeramente más pequeña.
NGC 604 proporciona a los astrónomos del Hubble un ejemplo cercano de una región gigante de nacimiento de estrellas. Dichas regiones son versiones a pequeña escala de galaxias "estallido estelar" más distantes, que experimentan una tasa extremadamente alta de formación estelar. Se cree que los estallidos estelares fueron comunes en el universo temprano, cuando la tasa de formación estelar era mucho más alta. Las supernovas que explotaron en estas galaxias crearon los primeros elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio.
La imagen de NGC 604 fue ensamblada a partir de observaciones tomadas con la cámara planetaria de campo ancho 2 de Hubble en 1994, 1995 y 2001. Se usaron filtros de color para aislar la luz emitida por los átomos de hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre en la nebulosa y ultravioleta, visible y luz infrarroja de las estrellas dentro de NGC 604 y los brazos espirales cercanos de M33. Los procesadores de imágenes del equipo de Hubble Heritage del Space Telescope Science Institute combinaron estas diversas imágenes de filtro para crear esta imagen en color.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
