Los vikingos que se establecieron en Islandia hace más de 1,000 años valoraron tanto a sus caballos que los hombres fueron enterrados con sus fieles corceles. Y el análisis de ADN de estos animales atesorados demostró recientemente que los caballos enviados a la tumba con sus dueños varoniles también eran machos.
Durante décadas, los arqueólogos han estudiado el contenido de cientos de tumbas vikingas en Islandia. Muchas de estas tumbas también contenían los restos de caballos que parecían haber sido adultos sanos cuando murieron.
Debido a que los caballos parecían estar bien cuidados en la vida, es decir, antes de ser asesinados y enterrados, se los consideraba importantes para los hombres cuyos restos yacían cerca. Recientemente, los científicos realizaron el primer análisis de ADN antiguo de huesos de 19 caballos en tumbas vikingas y descubrieron que casi todos los animales eran machos, una pista tentadora sobre la cultura vikinga desaparecida.
Islandia es el hogar de 355 tumbas vikingas conocidas que datan de finales del siglo IX a principios del siglo XI d. C., y los ocupantes son en su mayoría hombres de mediana edad, informaron investigadores en un nuevo estudio. Los caballos son comunes en estas tumbas: más de 175 caballos aparecen en 148 tumbas. La mayoría de los animales estaban claramente asociados con los esqueletos humanos, y parecían haber sido sacrificados "específicamente para el entierro", informaron los científicos.
La interpretación previa de los restos de caballos de otros sitios vikingos sugirió que los caballos machos desempeñaban un papel importante para los vikingos. Y los investigadores sospecharon que aprender el sexo de los caballos islandeses enterrados proporcionaría información valiosa sobre los rituales funerarios.
Según el estudio, los expertos pueden diferenciar entre los restos de caballos machos y hembras al observar la forma de la pelvis del animal y los dientes caninos, que generalmente aparecen solo en machos. Pero este tipo de análisis solo funciona si los restos están en buenas condiciones, dijo a Live Science en un correo electrónico la coautora del estudio Albína Hulda Pálsdóttir, candidata al doctorado del Centro de Síntesis Ecológica y Evolutiva de la Universidad de Oslo en Suecia.
"Dado que los caballos son sexualmente morfológicos a menos que se encuentren bien conservados, se encuentran esqueletos enteros, sabemos muy poco acerca de las diferentes funciones de los caballos machos y hembras en el pasado", dijo Pálsdóttir.
Los científicos recurrieron al ADN antiguo, o ADNc, para revelar el sexo de los caballos, lo que pudieron lograr con pequeñas cantidades de material genético. Examinaron 22 caballos de 17 sitios, y de los 19 caballos encontrados en tumbas, 18 eran machos. Esto sugiere que los caballos machos fueron favorecidos para el entierro ritual por los nobles vikingos cuyas tumbas compartieron, dijo Pálsdóttir en el correo electrónico.
"La proporción de sexos y la distribución de edad de los caballos muertos sugiere que había una estructura bien formada detrás de los rituales, en la que el caballo elegido actuaba como representante simbólico", explicó.
"La elección consciente de los machos quizás se vinculó con las características de los sementales; la virilidad y la agresión podrían haber sido un fuerte factor simbólico", agregó Pálsdóttir.
Sin embargo, los restos de tres caballos que se encontraron fuera de las tumbas no habían recibido el tratamiento ceremonial de los caballos enterrados. Se descubrió que todos estos animales eran hembras, y probablemente habían sido comidos, concluyeron los autores del estudio.
En un análisis más detallado de sus muestras, los científicos las compararán con evidencia de caballos de otros países del norte de Europa que datan de la era vikinga, dijo Pálsdóttir a Live Science. Esperan encontrar el origen geográfico de los caballos vikingos y rasgos físicos como los colores de los caballos, agregó.
Los hallazgos se publicaron en línea en la edición de enero de 2019 del Journal of Archaeological Science.
Artículo original sobre Ciencia viva.
