Un breve estudio sugiere que una breve sesión de zapping cerebral puede revertir algunos de los efectos del envejecimiento en adultos mayores.
La técnica aún no está lista para un uso no experimental, y no está claro cuánto duran los beneficios. Pero los autores del estudio dijeron que esperan que sus hallazgos establezcan el escenario para mejorar la cognición tanto en adultos sanos como en personas que padecen Alzheimer y otros tipos de demencia.
"Estos hallazgos son importantes porque no solo nos dan nuevas ideas sobre la base del cerebro para el deterioro de la memoria de trabajo relacionada con la edad, sino que también nos muestran que los cambios negativos relacionados con la edad no son inmutables", dijo el líder del estudio Robert Reinhart, un neurocientífico en la Universidad de Boston.
Los hallazgos fueron publicados hoy (8 de abril) en la revista Nature Neuroscience.
Memoria de trabajo
Reinhart y su coautor, el estudiante de doctorado John Nguyen, centraron su estudio en un aspecto de la cognición llamado memoria de trabajo. Este es el bloc de dibujo del cerebro, dijo Reinhart en una conferencia de prensa. Permite a las personas mantener información en uso activo durante unos segundos a la vez, facilitando todo tipo de tareas importantes, desde realizar cálculos mentales hasta leer y tener una conversación. La investigación ha demostrado que la memoria de trabajo es una parte clave de la inteligencia, dijo Reinhart a los periodistas.
Pero la memoria de trabajo disminuye durante la edad adulta. La disminución no es dramática, pero es lo suficientemente significativa como para que los adultos mayores se desempeñen peor, en promedio, en tareas de memoria de trabajo que los adultos más jóvenes. Reinhart y Nguyen querían ver si podían descubrir por qué, y tal vez cambiar esa trayectoria.
Los investigadores reclutaron a 42 adultos de 20 a 29 años y 42 adultos mayores de 60 a 76 años; Los científicos pidieron a los participantes que completaran una tarea de memoria de trabajo mientras su actividad cerebral estaba siendo monitoreada por un electroencefalograma. La tarea era un simple juego de "encontrar las diferencias", en el que los participantes veían dos imágenes muy similares en una pantalla en una corta sucesión y tenían que identificar qué era diferente en la segunda imagen. Todos los participantes estaban sanos, sin diagnósticos de demencia u otros problemas cognitivos.
En algunas sesiones, los participantes hicieron la tarea mientras se estimulaba ligeramente su cerebro con un método eléctrico no invasivo llamado estimulación transcraneal de corriente alterna. Usando electrodos en el cuero cabelludo, los investigadores impulsaron la estimulación eléctrica rítmica en áreas cerebrales prefrontales y temporales. Se cree que la comunicación entre estas regiones, en la parte frontal y lateral del cerebro, es importante para la memoria de trabajo.
Refuerzo cerebral
El experimento fue doble ciego, por lo que ni los participantes ni los investigadores sabían cuándo los participantes estaban recibiendo estimulación cerebral. Además de una sensación de hormigueo inicial en el cuero cabelludo, la estimulación no se siente como nada, dijo Reinhart. (Para engañar a los participantes durante las sesiones simuladas, los investigadores les dieron 30 segundos de corriente eléctrica liviana a través de los electrodos, imitando esta sensación). Los participantes vinieron durante diferentes días para sus sesiones falsas y reales, y la estimulación duró 25 minutos.
Antes de cualquier estimulación, los adultos mayores se desempeñaban menos bien en la tarea de memoria de trabajo que la cohorte más joven. La precisión en los adultos más jóvenes promedió alrededor del 90%, con puntajes que van desde los 80 altos hasta casi el 100% correcto. En los adultos mayores, el promedio fue más cercano al 80%, con puntajes que oscilaron entre los 70 y mediados de los 80.
La estimulación cerró esa brecha. A los 12 minutos del inicio de la estimulación cerebral, los adultos mayores comenzaron a desempeñarse tan bien como el grupo más joven. Esta mejora continuó mientras duró el experimento, 50 minutos después de que la estimulación se detuvo.
"No vimos que los efectos se redujeran a la línea de base o incluso tendieran a la línea de base", dijo Reinhart. Los investigadores no han experimentado para ver cuánto duran los resultados, pero los resultados de otras investigaciones de estimulación cerebral sugieren que los efectos podrían persistir durante varias horas, dijo.
En los experimentos de seguimiento con otros 49 adultos mayores y más jóvenes, los investigadores también probaron los efectos de la estimulación cerebral en adultos jóvenes que tenían los puntajes más bajos de memoria de trabajo. Esos jóvenes también recibieron un impulso, encontraron los investigadores.
"Creo que es posible aumentar el tipo de funcionamiento cognitivo incluso normal y saludable, incluso en los jóvenes", dijo Reinhart.
Sincronizando
El estudio se realizó de manera impresionante, dijeron Walter Paulus y Zsolt Turi, ambos neurofisiólogos clínicos del Centro Médico de la Universidad de Gotinga en Alemania, que no participaron en la investigación. Los investigadores comprobaron su propio trabajo en muestras de seguimiento de los participantes, lo que aumenta la confianza en los hallazgos, dijo Turi a Live Science.
Sin embargo, todavía queda trabajo por hacer, advirtió Paulus. Ya, dijo a Live Science, algunas compañías venden dispositivos destinados a estimular el cerebro a través del cráneo. Pero como muestra el estudio de Reinhart y Nguyen, la estimulación cerebral necesita ser personalizada. Los investigadores hicieron un gran trabajo preliminar para asegurarse de que colocaron los electrodos correctamente y aplicaron la estimulación adecuada para mejorar la función cerebral.
"Si se desvía del protocolo, puede terminar sin resultados o con resultados contraproducentes", dijo Paulus.
Sin embargo, con más investigaciones, la técnica promete ser utilizada en pacientes, agregó.
La estimulación pareció revertir la disminución del envejecimiento por algunas razones clave, dijo Reinhart. Primero, apuntó estrechamente a la corteza prefrontal y al lóbulo temporal. En los adultos jóvenes que usan su memoria de trabajo, estas dos áreas sincronizan los ritmos de su actividad. Cuanto más estricta sea la sincronización, un patrón de baja frecuencia de alrededor de 8 hertz parece ser el punto óptimo, la memoria de trabajo funciona mejor, dijo Reinhart.
En los adultos mayores, esta sincronización estrecha desaparece, lo que parece ser la raíz del declive de la memoria de trabajo.
Eso lleva a la segunda característica clave de la estimulación cerebral: su ritmo. Los investigadores pulsaron corriente alterna adaptada a los ritmos cerebrales naturales de las personas en estas áreas. En esencia, el pulso hace que las dos áreas vuelvan a hablar.
"Estamos sincronizando estas áreas del cerebro que están desacopladas o no correlacionadas o menos sincronizadas en los ancianos", dijo Reinhart.
Reinhart señaló que los adultos jóvenes que eran peores en la tarea de la memoria de trabajo también tenían conversaciones cerebrales relativamente desincronizadas.
Los nuevos hallazgos son un punto de partida, dijo Reinhart. El equipo de investigación ya ha comenzado a impulsar sus estudios en las áreas de enfermedad y trastorno. Los investigadores han encontrado, pero aún no publicado, evidencia de que los adultos mayores con más síntomas de demencia (pero no demencia completa) muestran una peor sincronización cerebral en las regiones de memoria de trabajo y de memoria a largo plazo. Esto podría significar que la técnica de sincronización cerebral podría ser un tratamiento no invasivo para el Alzheimer y otras formas de demencia, dijo Reinhart.
Los investigadores también han descubierto que pueden estimular el cerebro con ritmos que desincronizan las regiones del cerebro.
"Es un buen augurio para los próximos pasos clínicos, porque sabemos que hay trastornos cerebrales caracterizados por hipoconectividad, como autismo, esquizofrenia y Alzheimer, pero también hay trastornos caracterizados por demasiada conectividad cerebral, como Parkinson y epilepsia", dijo Reinhart. "El comienzo de una herramienta que puede sincronizar y hacer que su cerebro esté más conectado, desincronizar y hacer que su cerebro esté menos conectado".
