La boca del perro se abre de par en par, sus labios se levantan en las esquinas y su lengua se desploma. La mayoría miraría esta cara y vería una sonrisa inconfundible. ¿Pero es eso realmente lo que está pasando aquí? ¿Los perros usan esta expresión de la misma manera que las personas para expresar su alegría, placer o satisfacción?
En otras palabras, ¿los perros realmente nos están sonriendo?
La respuesta tiene raíces en nuestra historia de 30,000 años de mantener a los perros como animales domesticados. Gracias a esa historia, los humanos y los perros han desarrollado un vínculo único, que también ha convertido a los perros en sujetos muy útiles para el estudio de la comunicación. "Estudiar perros es una oportunidad realmente única para observar la comunicación social entre especies", dijo Alex Benjamin, profesor asociado de psicología, que estudia cognición canina en la Universidad de York en el Reino Unido.
La mayor parte de esta investigación también refuerza la idea de que el vínculo comunicativo que compartimos con los perros es único. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que los perros abrazan la mirada humana y usan el contacto visual de una manera que pocos animales lo hacen.
Un estudio publicado en la revista Current Biology probó cómo los lobos y los perros responderían a la imposible tarea de abrir un recipiente para obtener algo de carne que sabían que estaba dentro. Los investigadores descubrieron que, si bien los lobos simplemente se detenían cuando descubrían que no podían abrirlo, los perros se daban la vuelta y miraban a los humanos con una mirada larga e inquisitiva, lo que sugiere que estos animales sabían que una persona podía ayudarlos a completar la tarea.
Otro estudio, publicado en la revista Science, encontró que tanto los perros como los humanos experimentan un aumento en los niveles de oxitocina, una hormona que juega un papel en el vínculo social, cuando se cruzan los ojos. Aún más intrigante, los perros que olieron la oxitocina pasarían más tiempo mirando a los humanos.
"es el mecanismo fundamental para la cooperación si lo piensas", especialmente si, como los perros, no puedes confiar en el lenguaje hablado, dijo Benjamin a Live Science. Los humanos pueden haber criado este rasgo en perros en el transcurso de su domesticación, dijo. "Los perros que nos miran son mucho más fáciles de cooperar y entrenar. Por lo tanto, es posible que alguna selección inconsciente o consciente también haya llevado a los comportamientos que vemos hoy".
En cualquier caso, está claro que el contacto visual es importante para los perros como una forma intencional de recopilar información y comunicarse.
¿Pero qué pasa con las expresiones que cruzan sus caras? ¿Tienen alguna relevancia para los humanos, y los perros los usan para comunicarse con nosotros?
Esa pregunta es intrigante, dijo Juliane Kaminski, una lectora de psicología comparada de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, que estudia la cognición del perro. Ella dijo que está especialmente interesada en una expresión particularmente adorable en los perros: la elevación interna de las cejas que produce lo que se conoce como "ojos de cachorro".
Para su investigación, Kaminski y sus colegas visitaron un refugio para perros, donde usaron algo llamado un sistema de codificación de acción facial (FACS) para medir los pequeños movimientos faciales que hacían los perros mientras interactuaban con las personas. Posteriormente, los investigadores realizaron un seguimiento del tiempo que le tomó a cada perro ser adoptado. Los científicos descubrieron que "cuanto más producían los perros ese movimiento, más rápido se los volvía a alojar", dijo Kaminski. Ningún otro comportamiento que los investigadores analizaron tuvo un efecto tan fuerte.
Luego, Kaminski quería saber si este comportamiento era intencional. "¿Entendieron o aprendieron que si producen ese movimiento, los humanos harán algo por ellos?" Kaminski dijo. Entonces, organizó otro experimento, en el que los perros estaban expuestos a humanos que ofrecían o no comida. Si los perros conocieran el poder de su mirada triste, se deduciría que aquellos con la posibilidad de un refrigerio lo usarían con más frecuencia para obtener lo que desean.
Pero ... no lo hicieron. Mientras que los perros eran más expresivos cuando miraban a los humanos, lo que refuerza la idea de que el contacto visual es importante para la comunicación canina, los animales usaron su expresión de ojos llenos de lágrimas tanto si había comida involucrada como si no. Es posible que los humanos seleccionen inconscientemente este rasgo adorable mientras domesticamos a los caninos, porque "se parece a un movimiento que producimos cuando estamos tristes. Por lo tanto, desencadena esta respuesta enriquecedora", dijo Kaminski. "Pero eso no significa necesariamente que los perros hayan aprendido a explotar eso".
Eso nos lleva a la "sonrisa". ¿La expresión de boca ancha de tu perro tiene el mismo significado que una sonrisa humana? Kaminski aconsejó precaución. "He tenido un perro toda mi vida, así que sé que si conoces a tu perro realmente bien, puedes leer sus comportamientos. No tengo ningún problema en darle una etiqueta a ciertos comportamientos", dijo. "Pero como científico, por supuesto, digo: '¿Cómo podríamos saber eso?' Tenemos cero datos que nos dicen lo que esto realmente significa ".
El problema con las expresiones de los perros es que nuestras herramientas de investigación son típicamente subjetivas y, combinadas con nuestras tendencias antropomorfas, es muy posible que malinterpretemos lo que vemos en las caras de los perros.
De hecho, hay muy poca investigación objetiva para apoyar la idea de que los perros "sonríen". Algunos hallazgos, publicados en la revista Scientific Reports, muestran que esta expresión particular, llamada "boca abierta relajada" en perros, generalmente ocurre en entornos positivos, como cuando los perros se invitan unos a otros a jugar. Pero se desconoce si es realmente lo que llamaríamos una sonrisa, o si los perros nos lo dirigen intencionalmente para comunicar algo.
Para responder a esa pregunta, necesitaríamos técnicas de investigación más objetivas, como FACS como Kaminski, para determinar cómo se correlacionan las expresiones faciales específicas con situaciones particulares y qué motiva precisamente esas expresiones. Eso es necesario para todas las expresiones de perros, que generalmente no se estudian, dijo Kaminski.
Esta revelación es probablemente inquietante para cualquier dueño de perro que haya interpretado esa boca abierta y abierta como una sonrisa todos estos años. Pero de alguna manera, no importa, porque hay muchas otras pruebas de nuestra relación especial con los perros.
Tenga en cuenta que son las únicas criaturas que conocemos que pueden seguir y comprender con éxito los gestos humanos, como señalar. Incluso los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, no pueden seguir esta señal comunicativa tan bien como los perros. Además, los caninos en realidad muestran una preferencia por ciertos tipos de discurso, como Benjamin descubrió en su investigación. Ella descubrió que los perros prefieren la compañía de humanos que no solo usan frases relacionadas con perros como "¿Quién es un buen chico?" pero también habló a los animales con voces agudas y cantarinas.
Entonces, si podemos o no compartir una sonrisa amistosa con nuestros amigos de cuatro patas, está claro que nos entienden de maneras sorprendentemente matizadas. Benjamin dijo que deberíamos estar motivados por esto para convertirnos en comunicadores mejores y más sensibles.
"Los perros ya son muy buenos para entendernos. Pueden entender señales muy sutiles", dijo Benjamin. "Por lo tanto, nuestro trabajo como humanos es darles las señales para entender cómo cooperar con nosotros".
Y si quieres sonreír mientras lo haces, ¿por qué no?
