Es difícil argumentar que el mundo no se hace más interesante cantando ballenas del tamaño de autobuses escolares, monstruos de aves con patas de dinosaurio que pueden saltar sobre tu cabeza o salamandras caníbales viscosas que crecen tan grandes como cocodrilos.
Los animales gigantes como estos se conocen como megafauna. Más allá de ser impresionantes en todos los sentidos, estas especies de mamuts son cruciales para mantener equilibrados sus respectivos ecosistemas y, según un nuevo estudio, alrededor del 60 por ciento de ellos están irremediablemente condenados.
En una nueva investigación publicada hoy (6 de febrero) en la revista Conservation Letters, los científicos encuestaron a las poblaciones de casi 300 especies de megafauna en todo el mundo y vieron emerger algunas tendencias preocupantes. Según los autores, al menos 200 especies (70 por ciento) de los animales más grandes del mundo están reduciendo sus poblaciones, y más de 150 enfrentan el riesgo de extinción total.
La principal amenaza en la mayoría de estos casos parece ser el consumo humano de carne.
"La cosecha directa para el consumo humano de carne o partes del cuerpo es el mayor peligro para casi todas las especies grandes con datos de amenazas disponibles", dijo en un comunicado el autor principal del estudio William Ripple, profesor de ecología en la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón. declaración. "Nuestros resultados sugieren que estamos en el proceso de comer megafauna hasta la extinción".
Las bestias más grandes de la tierra
"Megafauna" es un término biológico amplio que puede aplicarse a cualquier cantidad de animales grandes, igualmente apto para describir un bacalao australiano grueso como un muerto desde hace mucho tiempo Tirano saurio Rex. Para reducir las cosas en su nuevo estudio, Ripple y sus colegas definieron la megafauna como cualquier vertebrado no extinto por encima de un cierto umbral de peso. Para mamíferos, peces con aletas radiadas y cartilaginosos (como tiburones y ballenas), cualquier especie que pese más de 220 libras. (100 kilogramos) se consideró megafauna. Para anfibios, aves y reptiles, especies que pesan más de 88 libras. (40 kg) hicieron el corte.
Esto dejó a los investigadores con una lista de 292 animales de gran tamaño. La lista incluye un elenco de caras conocidas como elefantes, rinocerontes, tortugas gigantes y ballenas, así como algunos invitados sorpresa como la salamandra gigante china, un anfibio del tamaño de un cocodrilo en peligro crítico que puede pesar hasta 150 libras. (65,5 kg).
Luego, utilizando la Lista Roja de la UICN, una base de datos internacional que evalúa los riesgos de extinción que representan para más de 60,000 especies, los investigadores determinaron el nivel de amenaza que enfrentan cada una de sus 292 megafaunas. Descubrieron que el 70 por ciento de su muestra de megafauna mostraba poblaciones decrecientes, y el 59 por ciento estaba en peligro de extinción total.
Según los investigadores, eso hace que la megafauna sea mucho más vulnerable que todas las especies de vertebrados en su conjunto, de las cuales el 21 por ciento está en peligro de extinción y el 46 por ciento tiene poblaciones en declive. Este sesgo contra las criaturas más grandes de la Tierra es "altamente inusual e inigualable" en los últimos 65 millones de años de evolución posterior a los dinosaurios, escribieron los autores, y es probable que los humanos tengan la culpa.
Problema humano, solución humana
A medida que los humanos mejoraron matando a distancia en los últimos cientos de años, la megafauna comenzó a morir a un ritmo cada vez más rápido, escribieron los autores. Desde la década de 1760, nueve especies de megafauna se han extinguido en la naturaleza, todo gracias a la caza excesiva y la invasión del hábitat.
Hoy, la mayoría de las especies amenazadas de megafauna se enfrentan a un cóctel letal de peligros inducidos por los humanos, como la contaminación, el cambio climático y el desarrollo de la tierra. Sin embargo, escribieron los investigadores, la mayor amenaza sigue siendo la cosecha, es decir, la caza y la muerte por su carne o partes del cuerpo.
"El consumo de carne fue el motivo más común para cosechar megafauna para todas las clases, excepto los reptiles, donde la cosecha de huevos se clasificó en la parte superior", escribieron los investigadores en su estudio. "Otras razones principales para cosechar megafauna incluyeron el uso medicinal, la captura incidental no intencionada en la pesca y la captura, el comercio en vivo y otros usos de partes del cuerpo, como las pieles y las aletas".
Este hallazgo será una noticia triste pero nada sorprendente para cualquier persona interesada en la conservación de los animales. Es difícil evitar los titulares sobre tiburones cazados por sus aletas, elefantes africanos sacrificados por su marfil o como trofeos, o rinocerontes en peligro crítico, incluido el rinoceronte blanco del norte, del cual solo quedan dos individuos (ambas hembras), asesinados por sus cuernos.
Según los investigadores, establecer barreras legales para limitar el comercio y la recolección de productos de megafauna es un paso esencial para frenar esta extinción masiva en progreso.
Afortunadamente, el mundo ha tenido cierto éxito con acciones como esta antes. En 1982, la Comisión Ballenera Internacional adoptó una moratoria sobre la caza comercial de ballenas, que actualmente cumplen casi 90 países. Desde entonces, "muchos de los mamíferos marinos más grandes están en proceso de recuperación después del cese global", escribieron los autores. "Esta acción audaz requirió cooperación y aplicación global y ha sido exitosa en detener y revertir las amenazas de extinción para la mayoría de las grandes ballenas".
