El cambio climático está matando los arrecifes de coral del mundo. Pero no es el único factor que los convierte en cáscaras blancas y muertas. Según un nuevo estudio, todos los químicos que los humanos están arrojando al océano están facilitando que el clima más cálido haga su trabajo mortal.
El documento de investigación, publicado en línea el lunes (15 de julio) en la revista Marine Biology, se basa en datos recopilados durante tres décadas del Área de Preservación del Santuario de Looe Key en los Cayos de Florida. La cobertura de coral disminuyó de 33% en 1984 a solo 6% en 2008 en ese santuario. A pesar de que las temperaturas han subido a nivel mundial, las temperaturas locales promedio no cambiaron mucho durante el período de estudio. Esto permitió a los investigadores desenredar una serie de problemas diferentes que enferman (o "blanquean") el arrecife.
Primero, los investigadores descubrieron que los eventos de blanqueamiento, debido a la pérdida de algas llamadas zooxantelas que dan color a los corales, tienden a ocurrir una vez que las temperaturas del agua han aumentado por encima de un umbral de 86.9 grados Fahrenheit (30.5 grados Celsius). Tal aumento ocurrió 15 veces en el período cubierto en el estudio (entre 1984 y 2014).
En segundo lugar, y significativamente, la proporción de nitrógeno y fósforo en el agua resultó ser un factor clave para determinar cuándo y en qué medida el coral se blanqueó. Cuando las lluvias de Florida causaron que los fertilizantes agrícolas que contenían nitrógeno y fósforo corrieran hacia el océano, la muerte de los corales fue más común. Esos mayores nutrientes en el agua causaron la proliferación de algas, que a su vez parecían predecir las muertes masivas de corales. El nitrógeno, en particular, resultó ser el factor más importante relacionado con la decoloración masiva de corales.
Este estudio no examinó el mecanismo por el cual el nitogren conduce al blanqueamiento, dijo Brian Lapointe, autor principal del artículo e investigador de la sucursal Harbour de la Florida Atlantic University. Pero otra investigación realizada por científicos que estudian la Gran Barrera de Coral ha demostrado por qué y cómo sucede, dijo a Live Science.
A medida que el equilibrio de nitrógeno y fósforo en el océano se sale de control, ciertas membranas en el coral comienzan a romperse. El coral no puede obtener suficiente fósforo, dijo, lo que lleva a "limitación de fósforo y eventual inanición".
"Degrada la capacidad de estos organismos para sobrevivir a altas temperaturas y altas temperaturas", dijo Lapointe. "En realidad reduce sus umbrales de luz y temperatura".
Los investigadores anotaron que una gran parte del efecto de estos nutrientes añadidos podría mitigarse mejorando las plantas de tratamiento de agua. La mayor parte del nitrógeno en la escorrentía no se vierte directamente de la tierra al mar durante las tormentas de lluvia, sino que pasa a través de plantas de tratamiento de agua que no eliminan el químico.
En las regiones del Caribe controladas por los holandeses, los investigadores observaron en un comunicado que las plantas mejoradas de tratamiento de aguas residuales extraen nitrógeno del agua. Y en esos lugares, los arrecifes de coral están yendo mejor que en la costa de Florida, señalaron los científicos.
El coral no es solo una base necesaria para prosperar los ecosistemas marinos, dijeron los investigadores en su declaración. Los arrecifes también contribuyen directamente con $ 8.5 mil millones cada año y 70,400 empleos a la economía de Florida, según el Florida Keys National Marine Sanctuary.
"Citar el cambio climático como la causa exclusiva de la desaparición de los arrecifes de coral en todo el mundo pasa por alto el punto crítico de que la calidad del agua también juega un papel", dijo James Porter, profesor emérito de ecología en la Universidad de Georgia y coautor del artículo. en el comunicado "Si bien es poco lo que las comunidades que viven cerca de los arrecifes de coral pueden hacer para detener el calentamiento global, hay mucho que pueden hacer para reducir la escorrentía de nitrógeno. Nuestro estudio muestra que la lucha para preservar los arrecifes de coral requiere acciones locales, no solo globales".
