Crédito de la imagen: Ciencias Orbitales.
Utilizando el satélite Explorador Espectroscópico Ultravioleta Lejano (FUSE) de la NASA, los investigadores han detectado por primera vez nitrógeno molecular en el espacio interestelar, dándoles su primer vistazo detallado de cómo se comporta el quinto elemento más abundante del universo en un entorno fuera del Sistema Solar.
Este descubrimiento, realizado por astrónomos de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, promete mejorar la comprensión no solo de las regiones densas entre las estrellas, sino también de los orígenes de la vida en la Tierra.
"La detección de nitrógeno molecular es vital para una mejor comprensión de la química interestelar", dijo David Knauth, becario postdoctoral en Johns Hopkins y primer autor de un artículo en la edición del 10 de junio de Nature. "Y debido a que las estrellas y los planetas se forman a partir del medio interestelar, este descubrimiento también conducirá a una mejor comprensión de su formación".
El nitrógeno es el elemento más frecuente de la atmósfera de la Tierra. Su forma molecular, conocida como N2, consta de dos átomos de nitrógeno combinados. Un equipo de investigadores dirigido por Knauth y el científico y coautor de investigación de física y astronomía B-G Andersson continuaron las investigaciones sobre N2 que comenzaron en la década de 1970 con el satélite Copernicus. Al menos 10,000 veces más sensible que Copérnico, FUSE, un telescopio satelital diseñado y operado por Johns Hopkins para la NASA, permitió a los astrónomos explorar las densas nubes interestelares donde se esperaba que el nitrógeno molecular fuera un jugador dominante.
"Los astrónomos han estado buscando nitrógeno molecular en las nubes interestelares durante décadas", dijo el Dr. George Sonneborn, científico del proyecto FUSE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. "Su descubrimiento por FUSE mejorará en gran medida nuestro conocimiento de la química molecular en el espacio . "
Los astrónomos se enfrentaron a varios desafíos en el camino, incluido el hecho de que estaban mirando a través de nubes interestelares densas y polvorientas que bloqueaban una cantidad sustancial de la luz de la estrella. Además, los investigadores se enfrentaron a un clásico Catch-22: solo las estrellas más brillantes emitían suficiente señal para permitir que FUSE detectara la presencia de nitrógeno molecular, pero muchas de esas estrellas eran tan brillantes que amenazaban con dañar los detectores exquisitamente sensibles del satélite.
HD 124314, una estrella moderadamente enrojecida en la constelación sur de Centaurus, terminó siendo la primera línea de visión donde los investigadores pudieron verificar la presencia de nitrógeno molecular. Este descubrimiento es un paso importante para determinar el complicado proceso de cuánto nitrógeno molecular existe en el medio interestelar y cómo varía su presencia en diferentes entornos.
"Para el nitrógeno, la mayoría de los modelos dicen que una parte importante del elemento debe estar en forma de N2, pero como no hemos podido medir esta molécula, ha sido muy difícil probar si esos modelos y teorías son correctos o no". El gran problema aquí es que ahora tenemos una forma de probar y restringir esos modelos ”, dijo Andersson.
Lanzado el 24 de junio de 1999, FUSE busca comprender varias preguntas fundamentales sobre el Universo. ¿Cuáles fueron las condiciones poco después del Big Bang? ¿Cuáles son las propiedades de las nubes de gas interestelar que forman estrellas y sistemas planetarios? ¿Cómo se hacen y dispersan los elementos químicos en nuestra galaxia?
FUSE es una misión de NASA Explorer. Goddard administra el Programa de Exploradores para la Oficina de Ciencia Espacial en la sede de la NASA en Washington, D.C. Para más información sobre la misión FUSE, visite el sitio web en: http://fuse.pha.jhu.edu
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
