El futuro de la NASA en combustibles verá menos metales pesados. Literalmente.
La agencia acaba de terminar las pruebas en un tanque de propulsor compuesto que contiene agentes criogénicos o gases súper refrigerados que se usan comúnmente como combustible para cohetes (como el transbordador espacial). La agencia redujo el tanque de prueba a -423 grados Fahrenheit, lo sometió a unos pocos ciclos y aumentó la presión interna.
Los compuestos son materiales más livianos que los metales tradicionales que se usan para contener estos gases. La NASA está lanzando con entusiasmo descriptores como "cambio de juego" cuando habla de esto, y tiene alguna razón para hacerlo: los compuestos son más ligeros que los metales.
El peso ligero de los tanques compuestos los hace más ligeros para despegar del suelo. Esto reduce los costos de lanzamiento, lo que a su vez reduce el costo total de una misión. Eso hará que los contadores de centavos en la agencia sean más felices a medida que la agencia lucha por financiar dólares en el año fiscal 2014 y más allá.
Es probable que el primero de estos tanques se use en la etapa superior del cohete Space Launch System de la NASA, que se encuentra en desarrollo en este momento. Ese es el cohete que se supone que envía la nave espacial Orion (con el objetivo de un vuelo de prueba de 2014) al espacio en los últimos años de esta década.
"El proceso de fabricación de tanques representa una serie de avances en la industria, incluida la colocación automatizada de fibras de materiales curados en horno, la colocación de fibras de un diseño de pared de tanque totalmente compuesto que es hermético y un enfoque de herramientas que elimina las juntas pesadas", afirmó Dan Rivera, gerente del programa de tanques criogénicos de Boeing en Marshall.
Boeing y la NASA ahora están trabajando en otro tanque compuesto que debería probarse en Marshall más adelante en 2013.
Fuente: NASA
