Si viste el documental "Cinco años en Marte" en el canal de National Geographic sobre los exploradores de exploración de Marte, probablemente viste cómo ambos exploradores se han quedado atrapados en algunas de las pequeñas dunas de arena en la superficie de Marte. Estos campos de dunas en Marte son un poco misteriosos para los geólogos planetarios, y de hecho, no hay nada como ellos en la Tierra. Los campos de arena ondulada en Marte, llamados puentes transversales de las Eolias (TAR), se encuentran en grandes áreas a través de Marte. Las dunas mismas son más pequeñas que las gigantescas dunas que también se encuentran en Marte, pero los campos son más grandes que cualquier campo de ondas de arena que se encuentre en la Tierra. Los TAR contienen pistas sobre procesos climáticos pasados y presentes, y dado que pueden ser trampas de muerte para los rovers, los científicos quieren saber más sobre estas características inusuales.
TARS están formados por el viento. Si lees con frecuencia el sitio web de la cámara HiRISE en el Mars Reconnaissance Orbiter, verás la palabra "eólica" con bastante frecuencia en temas y descripciones científicas. Aeolian se refiere a cualquier fenómeno relacionado con el movimiento del aire.
Las crestas asumen muchas formas, tales como ondas simples, ondas bifurcadas, ondas sinuosas en forma de serpiente, formas en forma de barchan (en forma de media luna) o redes complejas y superpuestas.
En 2005, el rover Opportunity se quedó atascado en una pequeña duna, llamada Duna del Purgatorio durante seis semanas con sus ruedas firmemente atrapadas en lo que los geólogos planetarios creen que era un pequeño TAR. Después de que el rover finalmente fue liberado, de las imágenes que el rover tomó de los alrededores, los científicos de la misión notaron que estaban rodeados de dunas. (Vea este enlace para ver las películas de las ruedas móviles girando en la arena.) Tuvieron que conducir cuidadosamente alrededor de todas las dunas, lo que ralentizó el progreso considerablemente. Por lo tanto, es importante saber dónde están ubicados los TAR para evitar aterrizar entre ellos en futuras misiones de rover.
Una de las personas que estudia TAR es Matt Balme, un científico investigador del Instituto de Ciencia Planetaria. Balme y sus colegas han llevado a cabo una encuesta de planeta de polo a polo de más de 10,000 imágenes tomadas por la Mars Orbiter Camera, que estaba (está) a bordo de la nave espacial Mars Global Surveyor.
Esto es lo que encontraron sobre los TAR:
-Son más comunes en el hemisferio sur que en el norte.
-Se encuentran en un cinturón ecuatorial entre 30 grados norte y 30 grados sur de latitud.
-Existen en dos entornos distintos: terreno cerca de capas o adyacente a Grandes Dunas Oscuras (LLD). Los adyacentes a las dunas se han formado recientemente, mientras que los terrenos cercanos en capas tienen millones de años.
-Son abundantes en la región Meridiani Planum y en los cráteres de latitud sur.
El encuentro TAR del rover Opportunity proporcionó datos adicionales, mostrando que al menos ese TAR estaba compuesto por una capa externa de material del tamaño de gránulos que oscilaba entre 2 mm y 5 mm de diámetro, dijo Balme. Debajo de esto había una masa mixta de partículas finas y gruesas.
Los TAR necesitan dos cosas para formarse, explicó Balme: un suministro de sedimentos y fuertes vientos. El requisito de sedimento ayuda a explicar por qué se encuentran cerca de las dunas y el terreno en capas y por qué están confinados a un cinturón central alrededor del planeta, dijo Balme.
"Mi teoría es que los TAR muy jóvenes se encuentran cerca de las Grandes Dunas Oscuras, que también son muy jóvenes, porque la arena que sopla de las dunas proporciona la energía necesaria para formar los TAR", dijo Balme. “Mientras tanto, hay áreas cercanas a los accidentes geográficos en capas que solían tener transporte activo de sedimentos, pero ya no. Esto muestra un entorno dinámico que ha cambiado, y podríamos usar TAR como marcadores de paleo para ayudar a descifrar climas antiguos ”.
Los modelos actuales de circulación marciana no proporcionan mucha evidencia de que los patrones de viento y las densidades atmosféricas en Marte fueran significativamente diferentes en el pasado de lo que son hoy. "Pero creo que la geología que estamos viendo sugiere que podría haber diferentes patrones y densidades", dijo Balme. "Las observaciones que estamos recibiendo ahora de Mars Global Surveyor y la cámara HiRISE nos están dando muy buenos datos para conducir los modelos".
Aunque Blame y su equipo han descubierto mucho acerca de los TAR, todavía no saben qué materiales componen los diversos campos TAR o por qué están viendo estas grandes características en Marte pero no en la Tierra.
"En los próximos años, deberíamos ver muchas más imágenes de HiRISE que nos pueden dar más información, por ejemplo, sobre las alturas frente al espaciado y si los TAR tienen más en común con las dunas o los campos ondulados que se encuentran en la Tierra". dijo. "Y podrían proporcionar información sobre los patrones climáticos presentes y pasados a medida que aprendemos más sobre ellos y usamos esos datos para ayudar a impulsar los modelos de circulación general".
Fuente: Instituto de Ciencia Planetaria
