Algo andaba mal en las ruinas de la Iglesia Colorada, un antiguo pueblo inca en las estribaciones de los Andes. En los restos de lo que había sido un basurero, entre restos de comida antigua y fragmentos de cerámica desechada, los investigadores descubrieron cuatro cráneos. Sin cuerpos, sin entierro formal, sin joyas para llevar a una vida futura, solo los cráneos. Nadie sabía por qué estaban allí.
Durante más de 15 años, desde que se descubrieron los cráneos en 2003, el misterio ha desconcertado a los arqueólogos. Pero dos investigadores del Museo Nacional de Historia Natural en Santiago, Chile, han propuesto una explicación: los cráneos pintan una imagen de un reino de terror inca, en el que las cabezas de cuatro aldeanos se exhibían como advertencia a los habitantes.
El período comprendido entre finales de 1400 y principios de 1500 fue una época tumultuosa para gran parte de América del Sur. Durante estos años, el imperio inca fue expandiendo lentamente su alcance a través de los Andes. Si bien las civilizaciones habían existido durante mucho tiempo en los valles de los Andes, en su mayoría estaban aisladas, dijo el coautor del estudio, Francisco Garrido, curador de arqueología en el Museo Nacional de Historia Natural. Si bien algunos de estos lugares probablemente se unieron al imperio sin mucha resistencia, otros no fueron tan susceptibles, agregó.
"Realmente no compraron la idea de incorporarse a un imperio inca", dijo Garrido a Live Science.
Ese fue probablemente el caso en la ciudad de Iglesia Colorada, Garrido y su coautora, Catalina Morales, argumentan en un nuevo estudio en la edición de agosto de 2019 de la revista Latin American Antiquity. Y basándose en los misteriosos cráneos en el montón de basura, que datan de este período de expansión inca, los conquistadores recurrieron a la violencia para aterrorizar a los aldeanos, sugirieron los autores del estudio.
Desde el principio, los arqueólogos sabían que el montón de basura no era una tumba típica. El mismo pueblo tenía un lugar de entierro conocido, una red bien organizada de tumbas circulares protegidas por troncos, en la que se encontraron restos de cuerpos enteros (sin esqueletos decapitados) rodeados de cerámica y joyas.
La forma aparentemente casual de descartar estos cráneos no es la única evidencia que apunta al final violento de estas víctimas. Todos los cráneos comparten marcas similares: agujeros perforados y marcas extrañas alrededor de las mandíbulas, como si las cabezas hubieran sido raspadas. Los agujeros sugieren que los cráneos estaban colgados de una cuerda, para que todos en la aldea pudieran ver la advertencia, dijo Garrido. Las marcas de raspado indican que las mandíbulas se despellejaron antes de que se exhibieran las cabezas, presumiblemente por el valor del shock, agregó.
Tres de los cráneos pertenecían a mujeres jóvenes y uno a un niño. Según la densidad del hueso, todas las víctimas estaban desnutridas.
"No parece que los incas hayan apuntado a los líderes", explicó Garrido. Esto se debe a que los hombres jóvenes y saludables habrían sido rentables para su imperio, como trabajadores, guerreros o como fuente de ingresos fiscales.
Pero este reino de terror no se extendió por todo el imperio, señala Garrido. "No fue una ola de asesinatos", dijo.
En cambio, la exhibición impactante era específica de esta ciudad. No solo fue la aldea más rebelde, sino que podría haber planteado un desafío logístico al imperio inca, dijo Garrido. La Iglesia Colorada estaba lejos del centro de Cuzco y escondida en la región más seca del mundo, el desierto de Atacama. Incapaz de enviar recursos gubernamentales tan lejos de su ciudad capital y con poco conocimiento del terreno extremo, el imperio inca habría enfrentado dificultades para gobernar la ciudad. Los rebeldes locales, con conocimiento especializado de cómo sobrevivir en el ambiente hostil, habrían tenido la ventaja sobre los invasores, agregó Garrido. Para demostrar poder y control (y tal vez infundir una sensación duradera de miedo), los incas pueden haber recurrido a medidas extremas, como ensartar cráneos de trofeos para que los vea una aldea entera, dijo Garrido.
Su análisis es la primera investigación publicada sobre los cráneos.
