Con volcanes ondulantes, lagos de lava y un paisaje sulfuroso, la luna de Júpiter Io es uno de los lugares más exóticos e intrigantes del Sistema Solar. El mapa, publicado por el Servicio Geológico de los EE. UU. Y creado por científicos del Instituto de Ciencia Planetaria y la Universidad Estatal de Arizona, muestra las características y edades relativas de algunos de los volcanes y flujos de lava más geológicamente únicos y activos jamás documentados en el Sistema Solar.
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"Una de las razones para hacer este mapa fue crear una herramienta para continuar los estudios científicos de Io, y una herramienta para la planificación de objetivos de observaciones de Io en futuras misiones al sistema de Júpiter", dijo David Williams, quien dirigió la investigación de seis años. proyecto para producir el mapa geológico.
En este mapa detallado hay 19 tipos diferentes de material de superficie. Puede ver todo tipo de características volcánicas que incluyen: paterae (depresiones tipo caldera), campos de flujo de lava, tholi (cúpulas volcánicas) y depósitos de plumas, en varias formas, tamaños y colores, así como altas montañas y grandes extensiones de azufre - y llanuras ricas en dióxido de azufre. El mapeo identificó 425 paterae, o centros volcánicos individuales.
"Nuestro mapeo ha determinado que la mayoría de los puntos calientes activos ocurren en paterae, que cubren menos del 3 por ciento de la superficie de Io. Los campos de flujo de lava cubren aproximadamente el 28 por ciento de la superficie, pero contienen solo el 31 por ciento de los puntos calientes ”, dijo Williams. "Comprender la distribución geográfica de estas características y puntos calientes, tal como se identifica a través de este mapa, está permitiendo desarrollar mejores modelos de los procesos interiores de Io".
Sin embargo, hay una característica que no verá en el mapa geológico: los cráteres de impacto.
“Io no tiene cráteres de impacto; es el único objeto en el Sistema Solar donde no hemos visto ningún cráter de impacto, lo que demuestra el muy activo revestimiento volcánico de Io ", dice Williams.
Aunque Io es tan volcánicamente activo (más de 25 veces más activo volcánicamente que la Tierra), la mayoría de los cambios superficiales a largo plazo resultantes del volcanismo están restringidos a menos del 15 por ciento de la superficie, principalmente en forma de cambios en los campos de flujo de lava o dentro de paterae.
Curiosamente, el nuevo mapa proviene de datos bastante antiguos, pero mejorados. Combina las mejores imágenes de las misiones Voyager 1 y 2 (adquiridas en 1979), así como el orbitador Galileo (1995-2003), y es único de otros mapas geológicos planetarios publicados por el USGS porque las características de la superficie se mapearon y caracterizaron mediante el uso de cuatro distintos mosaicos de imágenes globales.
“Debido a la cobertura no uniforme de Io por múltiples sobrevuelos de Voyager y Galileo, incluida una variedad de condiciones de iluminación, fue absolutamente necesario utilizar los diferentes mosaicos para identificar características geológicas específicas, como separar montañas y paterae de llanuras, y separar los depósitos de plumas de color de las unidades geológicas subyacentes ", dijo Williams.
Aunque la historia de la geología de Io se ha estudiado en detalle durante varias décadas, la finalización del mapa geológico establece un marco crítico para integrar y comparar diversos estudios.
Debido a la naturaleza activa de Io, este mapa puede no ser completamente exacto a la apariencia actual de Io. "Debido a que Io es tan activo y continúa siendo estudiado por telescopios terrestres, estamos haciendo algo diferente a producir solo el mapa geológico en papel", dice Williams. “También estamos haciendo una base de datos en línea de Io, para incluir el mapa geológico, los mosaicos del USGS y todas las observaciones útiles de Io en la nave espacial Galileo. Esta base de datos, cuando se complete más adelante este año, permitirá a los usuarios rastrear el historial de cambios en la superficie debido a la actividad volcánica. También tenemos propuestas enviadas a la NASA para incluir en nuestra base de datos Io observaciones e imágenes telescópicas terrestres del sobrevuelo de la nave espacial New Horizons de la NASA de febrero de 2007, para crear una única fuente en línea para estudiar la historia del volcanismo Io ".
Fuente: ASU
