De la NASA Explorador de encuestas por infrarrojos de campo amplio (WISE) logró mucho durante su primera misión, que se desarrolló entre diciembre de 2009 y septiembre de 2010. Durante los muchos meses que estuvo activo, el telescopio orbital realizó un estudio astronómico de todo el cielo en la banda infrarroja y descubrió miles de planetas menores. y numerosos cúmulos estelares.
La extensión de su misión, NEOWISE, ha traído nueva vida al telescopio como cometa y cazador de asteroides. Y desde su reactivación en diciembre de 2013, el telescopio en órbita ha detectado cientos de objetos cercanos a la Tierra (NEO) y miles de asteroides del cinturón principal. Más recientemente, ha detectado dos nuevos objetos (ambos posiblemente cometas) que podrían ser observados desde la Tierra muy pronto.
El objeto más reciente a ser detectado - 2016 WF9 - fue observado por primera vez por NEOWISE el 27 de noviembre de 2016. El camino de este cometa a través del Sistema Solar lo lleva por una ruta tortuosa, llevándolo desde Júpiter hasta el interior de la órbita de la Tierra en el transcurso de 4,9 años. Al igual que otros objetos de este tipo, 2016 WF9 puede haber sido un cometa, o parte de una población de objetos oscuros en el cinturón principal de asteroides.
En cualquier caso, el WF9 2016 se acercará a la órbita de la Tierra el 25 de febrero de 2017, pasando la Tierra a una distancia mínima de casi 51 millones de km (32 millones de millas). Esto lo colocará bien fuera de la órbita de la Luna, por lo que las probabilidades de que amenace a la Tierra son insignificantes. Pero para aquellos observadores entusiastas que esperan ver el objeto, estará lo suficientemente cerca como para que sea visible con solo un par de binoculares.
Desde su descubrimiento, 2016 WF9 ha sido de interés para los astrónomos, principalmente porque se extiende a lo largo de la línea ya borrosa entre los asteroides y los cometas. Si bien se conocen sus proporciones, aproximadamente de 0,5 a 1 kilómetro de diámetro (0,3 a 0,6 millas), sus otras características han generado cierta confusión en cuanto a su origen. Por un lado, su apariencia (que es bastante oscura) y su órbita son consistentes con lo que uno espera de un cometa.
Pero, por otro lado, carece de la nube característica de polvo y gas por la que los cometas son conocidos. Como dijo James Bauer, investigador principal adjunto de NEOWISE en JPL, en un comunicado de prensa de la NASA:
“2016 WF9 podría tener orígenes cometarios. Este objeto ilustra que el límite entre los asteroides y los cometas es borroso; quizás con el tiempo este objeto ha perdido la mayoría de los volátiles que permanecen en o justo debajo de su superficie ".
El otro objeto, C / 2016 U1 NEOWISE, se descubrió aproximadamente un mes antes de 2016 WF9. Su órbita, que puede ver al ver el Simulador 3D del Sistema Solar, lo lleva desde el Sistema Solar exterior hasta la órbita de Mercurio en el transcurso de miles de años. Según los científicos de la NASA, este objeto es claramente un cometa, como lo demuestra el polvo que ha estado liberando a medida que se acerca a nuestro Sol.
Durante la primera semana de 2017, es probable que el cometa C / 2016 U1 NEOWISE también sea visible en el cielo nocturno, en este caso, en el cielo del sudeste, poco antes del amanecer (para aquellos que miran desde el hemisferio norte). Llegará a su punto más cercano al Sol el 14 de enero (donde pasará dentro de la órbita de Mercurio) antes de regresar hacia el Sistema Solar exterior.
Una vez más, se cree que los cazadores de cometas deberían poder verlo, aunque eso está abierto a dudas. Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, cree que este objeto "tiene una buena posibilidad de hacerse visible a través de un buen par de binoculares, aunque no podemos estar seguros porque El brillo de un cometa es notoriamente impredecible ".
En cualquier caso, la NASA continuará monitoreando el WF9 2016 para ver si no pueden resolver qué es. Si resulta ser un cometa, sería el décimo descubierto por NEOWISE desde que fue reactivado en diciembre de 2013. Si resulta ser un asteroide, sería el centésimo descubierto desde su reactivación.
Hasta noviembre de 2016, el telescopio orbital ha realizado más de 562,000 mediciones infrarrojas de 24,024 objetos diferentes del sistema solar, incluidos 613 NEO y 110 cometas. También ha sido responsable de descubrir 249 nuevos objetos y cometas cercanos a la Tierra, así como más de 34,000 asteroides durante su misión original.
En la actualidad, el equipo científico de NEOWISE está reprocesando todos los datos de su misión principal para ampliar la búsqueda de asteroides y cometas. Se espera que al aprovechar lo último en calibraciones fotométricas y astrométricas, podrán superar los límites de lo que el telescopio puede detectar, agregando así muchos más planetas y objetos menores a su conjunto de descubrimientos.
Y asegúrese de disfrutar este video, que detalla los primeros dos años de datos de asteroides recopilados por la misión NEOWISE:
