Swift de la NASA capturó esta imagen de 73P / Schwassmann-Wachmann 3 al pasar por alto la Nebulosa del Anillo. Click para agrandar
El cometa 73P / Schwassmann-Wachmann 3 es visible en el cielo nocturno incluso con un pequeño telescopio de jardín, y hará su aproximación más cercana a la Tierra la próxima semana (no se preocupe, todavía está muy lejos). Sin embargo, una de las características de este cometa es que es inusualmente brillante en el espectro de rayos X. Tres observatorios de rayos X observarán el cometa en las próximas semanas para determinar de qué está hecho, y tal vez incluso la composición del viento solar que causa su cola.
Los científicos que utilizan el satélite Swift de la NASA han detectado rayos X de un cometa que ahora pasa por la Tierra y se desintegra rápidamente en lo que podría ser su órbita final alrededor del sol.
Las observaciones de Swift brindan una rara oportunidad de investigar varios misterios en curso sobre los cometas y nuestro sistema solar, y cientos de científicos se han sintonizado con el evento.
El cometa, llamado 73P / Schwassmann-Wachmann 3, es visible incluso con un pequeño telescopio de jardín. Se espera un brillo máximo la próxima semana, cuando se encuentre a 7,3 millones de millas de la Tierra, o alrededor de 30 veces la distancia a la Luna. Sin embargo, no hay amenaza para la Tierra.
Este es el cometa más brillante jamás detectado en rayos X. El cometa está tan cerca que los astrónomos esperan determinar no solo la composición del cometa sino también la del viento solar. Los científicos piensan que las partículas atómicas que comprenden el viento solar interactúan con el material del cometa para producir rayos X, una teoría de que Swift podría ser cierto.
Tres observatorios de rayos X de clase mundial ahora en órbita, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el XMM-Newton liderado por Europa y el Suzaku liderado por Japón, observarán el cometa en las próximas semanas. Al igual que un explorador, Swift ha proporcionado información a estas instalaciones más grandes sobre qué buscar. Este tipo de observación solo puede tener lugar en la banda de rayos X.
"El cometa Schwassmann-Wachmann es un cometa como ningún otro", dijo Scott Porter, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, parte del equipo de observación Swift. “Durante su paso en 1996 se desmoronó. Ahora estamos rastreando alrededor de tres docenas de fragmentos. Los rayos X que se producen proporcionan información nunca antes revelada ".
La situación recuerda a la sonda Deep Impact, que penetró el cometa Tempel 1 hace aproximadamente un año. Esta vez, la naturaleza misma ha roto el cometa. Debido a que Schwassmann-Wachmann 3 está mucho más cerca tanto de la Tierra como del sol que el Tempel 1, actualmente parece aproximadamente 20 veces más brillante en rayos X. Schwassmann-Wachmann 3 pasa la Tierra cada cinco años aproximadamente. Los científicos no podían anticipar qué tan brillante se volvería en los rayos X esta vez.
"Las observaciones de Swift son increíbles", dijo Greg Brown, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Livermore, California, quien dirigió la propuesta para el tiempo de observación de Swift. “Debido a que estamos viendo el cometa en rayos X, podemos ver muchas características únicas. Los resultados combinados de los datos de varios observatorios orbitales de primer nivel serán espectaculares ".
Swift es principalmente un detector de explosión de rayos gamma. El satélite también tiene rayos X y telescopios ultravioleta / ópticos. Debido a su capacidad de caza de estallidos para girar rápidamente, Swift ha podido seguir el progreso del rápido cometa Schwassmann-Wachmann 3. Swift es el primer observatorio que observa simultáneamente el cometa tanto en luz ultravioleta como en rayos X. Esta comparación cruzada es crucial para probar teorías sobre cometas.
Swift y los otros tres observatorios de rayos X planean combinar fuerzas para observar de cerca a Schwassmann-Wachmann 3. Mediante una técnica llamada espectroscopia, los científicos esperan determinar la estructura química del cometa. Swift ya detectó oxígeno y toques de carbono. Estos elementos son del viento solar, no del cometa.
Los científicos piensan que los rayos X se producen a través de un proceso llamado intercambio de carga, en el cual las partículas altamente cargadas (y positivas) del sol que carecen de electrones roban electrones de los químicos en el cometa. El material típico del cometa incluye agua, metano y dióxido de carbono. El intercambio de carga es análogo a la pequeña chispa que se ve en la electricidad estática, solo que con una energía mucho mayor.
Al comparar la proporción de las energías de rayos X emitidas, los científicos pueden determinar el contenido del viento solar e inferir el contenido del material del cometa. Swift, Chandra, XMM-Newton y Suzaku proporcionan capacidades complementarias para concretar esta difícil medición. La combinación de estas observaciones proporcionará una evolución temporal de la emisión de rayos X del cometa mientras navega a través de nuestro sistema solar.
Porter y sus colegas de Goddard y Lawrence Livermore probaron la teoría del intercambio de carga en un laboratorio terrestre en 2003. Ese experimento, en la trampa de iones de haz de electrones EBIT-I de Livermore, produjo un espectrógrafo complejo de intensidad versus energía de rayos X para una variedad de esperados elementos en el viento solar y el cometa. "Estamos ansiosos por comparar el laboratorio de la naturaleza con el que creamos", dijo Porter.
La misión ROSAT dirigida por los alemanes, ahora fuera de servicio, fue la primera en detectar rayos X de un cometa, de Hyakutake en 1996. Fue una gran sorpresa. Pasaron unos cinco años antes de que los científicos tuvieran una explicación adecuada para la emisión de rayos X. Ahora, diez años después de Hyakutake, los científicos podrían resolver el misterio.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
