Estamos acostumbrados a que los astronautas realicen sus misiones sin problemas. Se dirigen a la Estación Espacial Internacional durante meses y hacen lo que hacen, luego regresan a casa. Pero las próximas misiones a la superficie de la Luna, y tal vez a Marte, presentan un nuevo conjunto de desafíos.
Una forma en que los astronautas se están preparando para esos desafíos es explorando el entorno extremo dentro de las cuevas.
El programa CAVES (Aventura cooperativa para valorar y ejercitar el comportamiento humano y las habilidades de rendimiento) de la Agencia Espacial Europea es un programa de entrenamiento de tres semanas para astronautas. En CAVES, los equipos de astronautas aprenden a trabajar de manera cooperativa, segura y efectiva en equipos multiculturales.
Esta semana, un equipo de seis astronautas está pasando una semana realizando experimentos en el interior de una cueva en la meseta de Karst en Eslovenia. El tiempo se gasta haciendo experimentos como buscar microplásticos. Están probando la química del agua y encontrando formas de seguir el agua y comprender cómo fluye a través de las cuevas. También están buscando señales de cualquier vida extrema que se adapte a la cueva.
Para lograr todo eso, los astronautas necesitan superar obstáculos físicos juntos, mapear las cuevas, capturar imágenes y recolectar muestras científicas.
Pero quizás la parte más importante de su misión es descubrir cómo trabajar juntos en un grupo diverso de personas. Están aprendiendo cómo comunicarse de manera efectiva, cooperar y resolver problemas. El liderazgo y la dinámica del equipo también están bajo presión.
Su trabajo comienza antes de que entren a las cuevas. Los astronautas pasaron una semana sobre el suelo preparándose para la misión. Usan ese tiempo para prepararse para el desafío mental de estar en un espacio confinado sin privacidad. También tienen que prepararse para todos los desafíos tecnológicos que enfrentarán con un equipo mínimo.
El equipo de astronautas realizará un total de 12 experimentos científicos una vez que estén dentro de las cuevas, centrándose en el delicado clima, la fauna y el agua de la cueva. Una parte clave de su trabajo es la búsqueda de la vida.
"Esta será la primera vez que un equipo observará la vida subterránea durante varios días en esta cueva particular de la meseta del Karst", señala Franci Gabrovšek, profesor del Instituto de Investigación del Karst ZRC SAZU en Eslovenia, en un blog. "Esperamos encontrar nuevas especies de nuevo", dice Franci. Fue la segunda expedición de CAVES de la ESA que descubrió el crustáceo. Alpioniscus sideralis en 2012.
Alpioniscus sideralis es notable porque ha completado un ciclo evolutivo de vivir en el agua, en tierra, y volver al agua.
La biología dentro de las cuevas es de particular interés para el equipo de CAVES. No hay luz allí, y no hay mucha comida. Pero las cuevas aún albergan especies que han descubierto cómo vivir en estos ambientes extremos. Las especies encontradas en cuevas pueden ser muy raras, y su presencia puede ayudar a los científicos a reconstruir las condiciones climáticas y los hábitats.
Los astronautas recolectarán especímenes de las paredes y pisos de las cuevas, así como de rocas y charcos de agua por goteo. Analizarán el ADN y estudiarán la morfología. Esos análisis y observaciones arrojarán algo de luz sobre cómo las formas de vida se han adaptado al entorno de la cueva.
De particular interés son los extremófilos que se han encontrado en cuevas. Estos microbios se han adaptado a ambientes pobres en nutrientes, y algunos de ellos usan ciclos biológicos basados en nitrógeno y azufre, en lugar de carbono. Algunos de ellos viven solo en rocas. Si encontramos vida en algún lugar de nuestro Sistema Solar, es posible que esas formas de vida sean extremófilos, trazando un paralelo entre las misiones CAVES y la eventual exploración de otros mundos en el Sistema Solar.
Mientras están bajo tierra, los astronautas se comunicarán con el control de la misión en la superficie. El equipo de superficie puede seguir el progreso del equipo subterráneo en un mapa 3D generado y localizar los experimentos que están haciendo. Pueden emparejar los experimentos con imágenes que el equipo de la cueva les envía, y también pueden enviar comentarios al equipo clandestino.
Los seis astronautas en esta edición de CAVES son el astronauta de la ESA Alexander Gerst, los astronautas de la NASA Joe Acaba y Jeanette Epps, el cosmonauta de Roscosmos Nikolai Chub, el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Josh Kutryk y Takuya Onishi de JAXA. Chub y Gerst están sirviendo como comandantes de la expedición.
Más:
- Comunicado de prensa: en lo profundo
- Blog de la ESA: Ciencia debajo de la superficie
- Comunicado de prensa: De vuelta al agua
- Comunicado de prensa: ¿Qué es CAVES?
