Los científicos de la misión Cassini de la NASA notaron algunas formas de hélice de aspecto extraño en el borde exterior del anillo A de Saturno. Normalmente, estas lunas de un kilómetro habrían sido casi imposibles de ver, ya que están incrustadas dentro de los anillos. "Sin embargo, su presencia es traicionada por las grandes estructuras reveladoras de" hélices "que generan en el material del anillo a cada lado de ellos", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, y coautora de un nuevo artículo sobre Estas lunas de hélice. En un correo electrónico, Porco dijo que características similares se habían visto anteriormente en otros lugares en los anillos de Saturno, pero eran "mucho más pequeñas, más difíciles de ver y tan numerosas que no había esperanza de seguir a ninguna de ellas. Las nuevas hélices, y las lunas que las crean, son unas diez veces más grandes y mucho más fáciles de identificar y seguir de imagen en imagen y de año en año ".
[/subtítulo]
El equipo dijo que la capacidad de observar cómo las órbitas de las lunas incrustadas evolucionan con el tiempo podría dar a los científicos nuevas pistas valiosas sobre cómo se forman y crecen los planetas alrededor de las estrellas en los sistemas solares jóvenes.
"Lo que es sobresaliente de estos nuevos hallazgos es la información que finalmente proporcionarán en las primeras etapas de la formación del sistema solar", dijo Porco, "cuando los planetas en crecimiento se vuelven lo suficientemente grandes como para abrir huecos en el material del anillo a su alrededor y finalmente truncar su propio crecimiento". . "
Los científicos han rastreado once de estas lunas desde 2006. La mayoría tienen entre uno y varios kilómetros de diámetro, demasiado pequeños para ser fotografiados directamente por las cámaras de Cassini, pero solo se distinguen por las características únicas de la hélice de doble brazo.
El área en el medio del anillo A denso más externo de Saturno ahora se conoce como los "cinturones de hélice", y las nuevas lunas han recibido los nombres apropiados.
"Puede resultarle divertido que estas grandes hélices hayan sido nombradas extraoficialmente por famosos aviadores", dijo Porco. "Esos entusiastas de los vuelos reconocerán a Bleriot, Earhart, Santos-Dumont y otros".
Cassini vio a Blériot (llamado así por un aviador francés) más de 100 veces, lo que permitió a los investigadores trazar su ruta en detalle. La forma de la hélice que creó tiene varios miles de kilómetros de largo, o la mitad de la distancia a través de los Estados Unidos continentales.
"Es de esperar que cualquier objeto que solo orbita a Saturno por sí solo permanezca en un camino constante", dijo el autor principal Matthew Tiscareno de la Universidad de Cornell. "Lo que realmente vemos es que las órbitas están cambiando".
La explicación más probable, dijo, es que las lunas están realmente interactuando con el disco: intercambiando el momento angular con las partículas del anillo a su alrededor, ya sea por gravedad o por colisiones directas.
Aún así, otras explicaciones, como las interacciones resonantes con lunas más distantes, no se han descartado como causas.
Los científicos vigilarán estas pequeñas lunas errantes para determinar si el disco mismo está impulsando los cambios, de forma similar a las interacciones que ocurren en los sistemas solares jóvenes. Si es así, dijo Tiscareno, esta sería la primera vez que dicha medida se realiza directamente.
Fuentes: NASA, Cornell, correo electrónico de Porco
