Cuando el telescopio espacial James Webb finalmente llegue al espacio, estudiará algunos de los objetos más distantes del Universo, y mirará hacia atrás en el tiempo para ver la luz más temprana del cosmos. También estudiará planetas extrasolares alrededor de estrellas cercanas e incluso cuerpos dentro del Sistema Solar. A este respecto, el JWST es el sucesor natural del Hubble y otros telescopios espaciales pioneros.
Por lo tanto, es comprensible por qué el mundo está tan ansioso por el lanzamiento del JWST al espacio (que ahora está programado para 2019). Y recientemente, el telescopio pasó otro hito importante en el camino hacia el despliegue. Después de pasar tres meses en una cámara diseñada para simular las temperaturas y las condiciones de vacío del espacio, el JWST surgió y recibió una declaración de salud limpia.
Las pruebas se llevaron a cabo dentro de la Cámara A, una instalación de prueba de vacío térmico ubicada en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Esta cámara se construyó en 1965 como parte de la carrera de la NASA hacia la Luna, donde realizó pruebas para garantizar que los módulos de servicio y comando Apollo fueran aptos para el espacio. A partir de mediados de julio, el telescopio se colocó en la cámara y se sometió a temperaturas que oscilaban entre 20 y 40 K (-253 a -233 ° C; 423 a 387 ° F).
Una vez que las condiciones de temperatura y vacío fueron las correctas, un equipo de ingenieros de la NASA comenzó a probar la alineación de los 18 segmentos de espejo primario del JWST para asegurarse de que actuarían como un único telescopio de 6.5 metros. Como Bill Ochs, el gerente del proyecto del telescopio James Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, indicó a ArsTechnica, esta última prueba ha demostrado que el telescopio es realmente digno de espacio.
"Ahora hemos verificado que la NASA y sus socios tienen un telescopio excepcional y un conjunto de instrumentos científicos", dijo. "Estamos marchando hacia el lanzamiento".
El equipo de ingenieros también probó los sistemas ópticos y de guía del JWST simulando la luz de una estrella distante. El telescopio no solo pudo detectar la luz, sino que sus sistemas ópticos también pudieron procesarla. El telescopio también pudo rastrear el movimiento simulado de la estrella, lo que demostró que el JWST podrá adquirir y mantener objetivos de investigación una vez que esté en el espacio.
Todavía se necesitan muchas pruebas antes de que el JWST pueda llegar al espacio el próximo año. Estos se llevarán a cabo en la sede de la compañía de Northrop Grumman en Los Ángeles, donde se transportará el telescopio después de abandonar el Centro Espacial Johnson a fines de enero o principios de febrero. Una vez allí, el instrumento óptico se acoplará a la nave espacial y al parasol para completar la construcción del telescopio.
Estas pruebas son necesarias ya que la NASA tendrá problemas para dar servicio al telescopio una vez que esté en el espacio. Esto se debe al hecho de que estará operando en el Punto de Lagrange L2 Tierra-Sol (que se ubicará más lejos de la Tierra que la Luna) durante un mínimo de cinco años. A esta distancia, cualquier misión de servicio será increíblemente difícil, lenta y costosa de montar.
Sin embargo, una vez que el JWST haya pasado toda su batería de pruebas y la NASA esté satisfecha de que está lista para despegar, será enviada al Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa. Una vez allí, se lanzará a bordo de un refuerzo Ariane V de la Agencia Espacial Europea (ESA). Originalmente, esto estaba programado para octubre de 2017, pero ahora se espera que tenga lugar no antes de la primavera de 2018.
Cuando el telescopio espacial James Webb esté operativo, se espera que revele algunas cosas realmente sorprendentes sobre nuestro Universo. Además de mirar más lejos en el espacio que cualquier telescopio anterior (y más atrás en el tiempo), sus otros objetivos de investigación incluyen estudiar exoplanetas cercanos con detalles sin precedentes, discos de escombros circunestelares, agujeros negros supermasivos en los centros de galaxias e incluso buscar vida en el Sistema Solar examinando las lunas de Júpiter.
Por esta razón, se puede perdonar a la NASA por retrasar el lanzamiento para asegurarse de que todo funcione correctamente. Pero, por supuesto, ¡podemos ser perdonados por querer verlo lanzado tan pronto como sea posible! Hay misterios por ahí que están esperando ser revelados, y algunos descubrimientos científicos sorprendentes que necesitan ser seguidos.
Mientras tanto, asegúrese de ver este video sobre el JWST, cortesía de la NASA:
