Un automóvil con forma de flecha diseñado para alcanzar velocidades supersónicas, está equipado con un motor a reacción y su propio sistema de frenado en paracaídas, acaba de alcanzar 501 mph (806 km / h) en pruebas en el desierto de Kalahari en Sudáfrica.
Eso está muy lejos de golpear más allá de la velocidad del sonido, o 761 mph (1,225 km / h), pero es una de las muchas hazañas que el automóvil, llamado Bloodhound, intentará en los próximos 12 a 18 meses. En 2020 o principios de 2021, intentará romper el récord de velocidad en tierra de 763 mph (1,228 km / h). Ese récord fue establecido por el ex piloto de la Royal Air Force Andy Green en el Thrust SSC de propulsión a chorro, en Nevada en 1997; Green ahora está al volante de Bloodhound.
Una vez que se logra, Bloodhound puede aspirar a alcanzar la friolera de 1,000 mph (1,609 km / h), la velocidad máxima para la que ha sido diseñado.
Los intentos récord pondrán una tensión increíble en el automóvil. Cualquier intento de viajar más rápido que el sonido crea una alta resistencia aerodinámica y una violenta onda expansiva de aire en rápida expansión que se puede escuchar a largas distancias como un "boom sónico", lo mismo que el trueno que se escucha cuando un rayo calienta el aire a velocidades supersónicas.
La forma en que un vehículo supersónico resiste el aumento de la onda de arrastre y de choque, y cómo se mantiene estable y controlable a velocidades tan tremendas, son los desafíos críticos de su diseño aerodinámico. Desafío aerodinámico
Aunque viajar más rápido que el sonido es ahora una rutina para el avión militar más rápido, otro auto jet británico llamado Thrust SSC lo logró tres veces antes en tierra, hace 22 años.
"Thrust SSC fue un vehículo increíble, y logró una cosa notable de ser el primer automóvil en ir más rápido que la velocidad del sonido", dijo uno de los diseñadores de Bloodhound, Ben Evans, un ingeniero aerodinámico de la Universidad de Swansea. "Pero la realidad es que aprendimos mucho sobre lo que no debemos hacer en el futuro".
El resultado es que Bloodhound ha sido diseñado desde cero para viajar más rápido que el sonido, e incluso para alcanzar una velocidad máxima de Mach 1.3 - 1,000 mph (1609 km / h), aproximadamente 237 mph (381 km / h) más rápido que el récord de Thrust SSC .
La forma larga y estrecha de Bloodhound es muy diferente de la sección transversal relativamente ancha de Thrust SSC, un diseño que, según los ingenieros, permitirá que Bloodhound alcance una velocidad mucho más alta, aproximadamente 650 mph (1,046 km / h), antes del aumento de la resistencia y la reducción. Las ondas de choque en el aire a su alrededor comienzan a afectar el manejo del automóvil, dijo.
Cuando Bloodhound excede la barrera del sonido, su aerodinámica se volverá un poco más fácil de controlar, pero seguirá arrastrando la gran onda de choque supersónica que crea.
Una pregunta clave es cómo esa onda de choque interactuará con el suelo a unas pocas pulgadas debajo del automóvil, un problema que no enfrentan los aviones supersónicos.
"¿Simplemente se refleja en esa superficie? ¿En qué medida daña la superficie? ¿En qué medida penetra en esa superficie?" Preguntó Evans. "Estas son todas las cosas sobre las que hemos tenido que hacer suposiciones más acertadas, y validaremos esas suposiciones a medida que probamos el automóvil".
Evans y su equipo recopilan datos después de cada prueba de manejo de 200 sensores de presión colocados alrededor del cuerpo de Bloodhound y cargan sensores en cada rueda. Los datos se procesan para crear modelos de computadora detallados, lo que resulta en una especie de "túnel de viento virtual" que muestra cómo se comporta el automóvil a diferentes velocidades, dijo.
Pista del desierto
El automóvil Bloodhound de 7 toneladas funciona con un motor a reacción turboventilador Rolls-Royce EJ200, el mismo motor utilizado en el avión Eurofighter Typhoon.
Antes del intento de récord de velocidad en tierra, Bloodhound también estará equipado con un potente motor de cohete para superar la barrera del sonido.
Mark Chapman, el ingeniero jefe de Bloodhound LSR, dijo que su equipo estaba midiendo las tensiones aerodinámicas en el automóvil a velocidades cada vez más altas, y probando y refinando los sistemas de frenado, que incluyen un paracaídas y frenos de aire.
Evans dijo que detener el automóvil y su conductor de manera segura era tan importante como lograr velocidades supersónicas.
"A 1,000 millas por hora, si llegamos tan lejos, estaremos cubriendo una milla en tres segundos y medio, y solo tenemos una pista de 12.4 millas", dijo Evans. "Entonces, una de las cosas críticas a esas velocidades realmente altas es, '¿Todos nuestros sistemas de frenos van a funcionar?'"
Un equipo de más de 300 personas mantiene la pista de prueba libre de piedras y otros obstáculos, lo que significaría un desastre para un vehículo que viaja a cientos de millas por hora.
El equipo pasará otras dos semanas probando el automóvil antes de que las lluvias veraniegas de Sudáfrica inunden la pista en Hakskeen Pan, un lecho del lago en el desierto de Kalahari, y que quede inutilizable durante unos meses.
"Eso es lo que la hace una gran superficie", dijo Chapman. "Debido al hecho de que se inunda cada año, se nivela y luego se hornea duro ... como el hormigón".
Tanto Chapman como Evans han estado con el proyecto Bloodhound desde que comenzó en 2007. Se esperaba que Bloodhound intentara el récord de velocidad en tierra en 2016. Pero el proyecto se quedó sin dinero y casi se dobló hasta que la compañía propietaria fue comprada el año pasado por British millonario de autopartes Ian Warhurst.
