Crédito de imagen: Beagle 2
La Agencia Espacial Europea confirmó que Mars Express ha llegado con seguridad al Planeta Rojo, terminando su viaje de 400 millones de kilómetros y comenzando su misión de mapear la superficie y buscar agua subterránea. Los controladores creen que el Beagle 2 de fabricación británica también llegó a Marte aproximadamente al mismo tiempo, pero el módulo de aterrizaje no pudo hacer contacto con Mars Odyssey, que debería haber transmitido las comunicaciones a la Tierra. Los controladores intentarán ponerse en contacto nuevamente el 25 de diciembre a las 2200 UTC, esta vez con el telescopio Jodrell Bank con base en la Tierra en Cheshire, Reino Unido.
Esta mañana, después de un viaje que duró 205 días y cubrió 400 millones de kilómetros, la sonda espacial europea Mars Express disparó su motor principal a las 03:47 CET para una quemadura de 37 minutos para entrar en una órbita alrededor de Marte. Este disparo le dio un impulso a la sonda para que pudiera igualar la mayor velocidad del planeta en su órbita alrededor del Sol y ser capturada por su campo de gravedad, como subir en un carrusel giratorio. Esta maniobra de inserción en la órbita fue un éxito total.
Este es un gran logro para Europa en su primer intento de enviar una sonda espacial en órbita alrededor de otro planeta.
Aproximadamente al mismo tiempo, el módulo de aterrizaje Beagle 2, protegido por un escudo térmico, ingresó a la atmósfera marciana a alta velocidad y se espera que haya alcanzado la superficie aproximadamente a las 03:52 CET. Sin embargo, el primer intento de comunicarse con Beagle 2, tres horas después del aterrizaje, a través del orbitador Mars Odyssey de la NASA, no estableció contacto por radio. La próxima oportunidad de contacto será esta noche a las 23:40 CET.
El pequeño módulo de aterrizaje fue liberado del orbitador hace seis días en un curso de colisión hacia el planeta. Antes de la separación, su computadora de a bordo fue programada para operar el módulo de aterrizaje a su llegada a la superficie, al final de la tarde (hora marciana). Según el cronograma, los paneles solares deben desplegarse para recargar las baterías a bordo antes del atardecer. La misma secuencia también le dice a Beagle 2 que emita una señal a una frecuencia específica que el Telescopio Jodrell Bank, Reino Unido, escuchará más tarde esta noche. Otros contactos de radio están programados para los próximos días.
En el transcurso de la próxima semana, la órbita de Mars Express se ajustará gradualmente para prepararse para su misión científica. Mars Express está actualmente a varios miles de kilómetros de Marte, en una órbita ecuatorial muy alargada. El 30 de diciembre, el equipo de control de tierra de la ESA enviará comandos para disparar los motores de la nave espacial y colocarla en una órbita polar, menos alargada (aproximadamente 300 kilómetros pericéntrico, 10000 apocentro, inclinación de 86 °). A partir de ahí, la nave espacial de la ESA realizará estudios detallados de la superficie del planeta, las estructuras subterráneas y la atmósfera. La puesta en marcha de algunos de los instrumentos científicos a bordo comenzará a mediados de enero y se esperan los primeros datos científicos más adelante en el mes.
? La llegada de Mars Express es un gran éxito para Europa y para la comunidad científica internacional. ¡¿Ahora estamos esperando una señal de Beagle 2 para hacer de esta Navidad lo mejor que podamos esperar ?! dijo David Southwood, jefe de la Dirección de Ciencias de la ESA. ? Con Mars Express, tenemos un observatorio muy poderoso en órbita alrededor de Marte y esperamos recibir sus primeros resultados. Sus instrumentos podrán sondear el planeta desde su atmósfera superior hasta unos pocos kilómetros debajo de la superficie, donde esperamos encontrar pistas críticas sobre las condiciones de vida, en particular los rastros de agua. Esperamos que esta misión nos brinde una mejor comprensión de nuestro planeta vecino, de su pasado y su presente, respondiendo muchas preguntas para la comunidad científica y probablemente planteando un número aún mayor de nuevas fascinantes. Espero que podamos verlo como una nueva era de exploración europea.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
