Los astrónomos han encontrado numerosos planetas similares a Júpiter en órbita alrededor de otras estrellas. Pero los nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Spitzer sugieren que los planetas terrestres podrían formarse alrededor de muchas, si no la mayoría, de las estrellas cercanas al Sol en nuestra galaxia. Entonces, quizás, otros mundos con potencial para la vida podrían ser más comunes de lo que pensábamos.
Un grupo de astrónomos dirigido por Michael Meyer, de la Universidad de Tucson, Arizona, utilizó Spitzer para examinar seis conjuntos de estrellas con masas comparables a nuestro sol, y las agrupó por edad.
"Queríamos estudiar la evolución del gas y el polvo alrededor de las estrellas similares al sol y comparar los resultados con lo que creemos que era el sistema solar en las primeras etapas de su evolución", dijo Meyer. Nuestro sol tiene unos 4.600 millones de años.
Descubrieron que al menos el 20 por ciento, y posiblemente hasta el 60 por ciento, de estrellas similares al sol son candidatos para formar planetas rocosos.
El telescopio Spitzer no detecta planetas directamente. En cambio, utilizando su capacidad infrarroja, detecta el polvo, los escombros de las colisiones a medida que se forman los planetas, en un rango de longitudes de onda infrarrojas. Debido a que el polvo más cercano a la estrella es más caliente que el polvo más alejado de la estrella, el polvo "cálido" indica material que orbita la estrella a distancias comparables a la distancia entre la Tierra y Júpiter.
Meyer dijo que alrededor del 10 al 20 por ciento de las estrellas en los cuatro grupos de edad más jóvenes muestran polvo "cálido", pero no en estrellas mayores de 300 millones de años. Eso es comparable a los modelos teóricos de nuestro propio sistema solar, lo que sugiere que la Tierra se formó en un lapso de 10 a 50 millones de años a partir de colisiones entre cuerpos más pequeños.
Pero los números son imprecisos sobre cuántas estrellas están formando planetas porque hay más de una forma de interpretar los datos de Spitzer. “Un escenario optimista sugeriría que los discos más grandes y masivos se someterían primero al proceso de colisión desbocada y ensamblarían sus planetas rápidamente. Eso es lo que podríamos estar viendo en las estrellas más jóvenes. Sus discos viven duro y mueren jóvenes, brillan intensamente desde el principio y luego se desvanecen ”, dijo Meyer.
“Sin embargo, los discos más pequeños y menos masivos se iluminarán más tarde. La formación de planetas en este caso se retrasa porque hay menos partículas que chocan entre sí ”.
Si esto es correcto y los discos más masivos forman primero sus planetas y luego los discos más pequeños tardan entre 10 y 100 veces más, entonces hasta el 62 por ciento de las estrellas encuestadas han formado, o pueden estar formando, planetas. "La respuesta correcta probablemente se encuentre entre el caso pesimista de menos del 20 por ciento y el caso optimista de más del 60 por ciento", dijo Meyer.
En octubre de 2007, otro grupo de astrónomos utilizó datos similares de Spitzer para observar la formación de un sistema estelar a 424 años luz de distancia, con la creación de otro posible planeta similar a la Tierra.
Más datos definitivos sobre la formación de planetas rocosos vendrán con el lanzamiento de la misión Kepler en 2009, que buscará encontrar si los planetas terrestres como la Tierra podrían ser comunes alrededor de estrellas como el sol.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de JPL
