Ilustración artística del telescopio espacial Spitzer de la NASA. El fondo muestra una imagen infrarroja de Spitzer del avión de la galaxia Vía Láctea.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
El miembro más joven de la familia del "Gran Observatorio" de la NASA acaba de cumplir 15 años.
El Telescopio Espacial Spitzer se lanzó en órbita alrededor del sol el 25 de agosto de 2003, iniciando una misión larga y cumplida que ha producido hallazgos innovadores en varios campos diferentes.
"En sus 15 años de operaciones, Spitzer ha abierto nuestros ojos a nuevas formas de ver el universo", dijo en un comunicado Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. [Galería: El universo infrarrojo visto por el telescopio Spitzer]
"Los descubrimientos de Spitzer se extienden desde nuestro propio patio planetario, a planetas alrededor de otras estrellas, hasta los confines del universo", agregó Hertz. "Y al trabajar en colaboración con otros grandes observatorios de la NASA, Spitzer ha ayudado a los científicos a obtener una imagen más completa de muchos fenómenos cósmicos".
Los Grandes Observatorios son cuatro telescopios espaciales de gran precio diseñados para ver el universo en diferentes longitudes de onda de luz complementarias. Además del Spitzer optimizado por infrarrojos, son el Telescopio Espacial Hubble, que recopila datos principalmente en luz visible y casi ultravioleta, y el Observatorio de Rayos Gamma Compton (CGRO) y el Observatorio de rayos X Chandra, cuyos nombres dan sus especialidades. .
Hubble se lanzó en abril de 1990, CGRO llegó a la órbita de la Tierra en abril de 1991 y Chandra se instaló en julio de 1999. CGRO es el único Gran Observatorio que aún no funciona; fue desorbido intencionalmente en junio de 2000 después de que fallara uno de sus giroscopios.
Originalmente se suponía que la misión principal de Spitzer duraría 2.5 años, pero terminó yendo por más del doble de ese tiempo. Las cosas cambiaron en julio de 2009, cuando se agotó el suministro de helio líquido de enfriamiento por instrumentos de Spitzer, lo que redujo la capacidad del telescopio para estudiar objetos cósmicos superfríos. El observatorio luego pasó a una "fase cálida" de operaciones, en la que permanece hasta nuestros días.
Sin embargo, la transición no fue tan dramática como puede parecer; Dos de las cuatro cámaras que componen el instrumento científico principal de Spitzer, la Cámara de matriz de infrarrojos, están operando actualmente con la misma sensibilidad que durante la "fase fría" del telescopio, dijeron funcionarios de la NASA. (Spitzer tiene otros dos instrumentos científicos: el espectrógrafo infrarrojo y el fotómetro de imágenes multibanda para Spitzer).
Durante sus 15 años en el espacio, Spitzer ha observado algunas de las galaxias más distantes del universo, ayudó a los astrónomos a descifrar los detalles del nacimiento de las estrellas y compiló uno de los mapas más completos de la Vía Láctea jamás construido.
El telescopio también ha sido fundamental en el descubrimiento de varios mundos alienígenas, incluidos los siete planetas rocosos en el sistema TRAPPIST-1, que se encuentra a solo 39 años luz de la Tierra. Los científicos piensan que tres de estos siete planetas podrían ser capaces de soportar la vida tal como la conocemos. Y las observaciones de Spitzer ayudaron a los astrónomos a armar el primer mapa del tiempo para un exoplaneta, en 2007.
De hecho, los planetas alienígenas han sido un foco principal para Spitzer últimamente.
"El estudio de planetas extrasolares todavía estaba en pañales cuando se lanzó Spitzer, pero en los últimos años, a menudo más de la mitad del tiempo de observación de Spitzer se usa para estudios de exoplanetas o búsquedas de exoplanetas", dijo Lisa Storrie-Lombardi, gerente del proyecto Spitzer, de la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro en Pasadena, California, dijo en la misma declaración. "Spitzer es muy bueno para caracterizar exoplanetas, a pesar de que no fue diseñado para hacer eso".
Spitzer está en buena forma, dicen los miembros del equipo de la misión, y está programado para seguir operando al menos hasta noviembre de 2019. Siempre que la salud de la nave espacial comience a fallar, no habrá misiones de astronautas para salvarla; A diferencia del Hubble que orbita la Tierra, que ha sido reparado y mejorado en múltiples ocasiones, el Spitzer que gira alrededor del sol está a millones de millas de su planeta de origen.
