Aprecie esas hermosas fotos del planeta enano Ceres que la nave espacial Dawn de la NASA sigue transmitiendo a casa, porque ese grifo pronto se secará.
Dawn, la única sonda que orbita dos objetos más allá del sistema Tierra-Luna, probablemente se quedará sin combustible en el próximo mes, entre mediados de septiembre y mediados de octubre, dijeron hoy los miembros del equipo de la misión (7 de septiembre).
Cuando eso suceda, la venerable sonda perderá la capacidad de orientarse según sea necesario para estudiar Ceres o transmitir datos a sus controladores en la Tierra. El amanecer se convertirá en un fantasma cósmico, orbitando el planeta enano en silencio durante las próximas décadas. [Fotos: planeta enano Ceres, el asteroide más grande del sistema solar]
"Aunque será triste ver la partida de Dawn de nuestra familia misionera, estamos muy orgullosos de sus muchos logros", dijo Lori Glaze, directora interina de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, en un comunicado ayer (6 de septiembre). "Los logros científicos y de ingeniería de Dawn harán eco a lo largo de la historia".
A lo largo de la carretera
La misión Dawn de 467 millones de dólares se lanzó en septiembre de 2007 y se encargó de realizar un reconocimiento cercano de los dos cuerpos más grandes en el cinturón de asteroides: el Ceres de 590 millas de ancho (950 kilómetros) y el protoplaneta de 330 millas de ancho (530 km) Vesta
Los científicos consideran las reliquias de Ceres y Vestaas de los primeros días del sistema solar, restos que no se incorporaron a mundos más grandes como Marte y Júpiter. Esto explica el nombre Dawn, que no es un acrónimo.
Dawn llegó a Vesta en julio de 2011 y estudió el objeto desde la órbita hasta septiembre de 2012, cuando la sonda partió hacia Ceres. Dawn llegó a este último destino en marzo de 2015, convirtiéndose en la primera y, hasta ahora, la única nave espacial en orbitar un planeta enano. (La nave espacial New Horizons de la NASA pasó por el planeta enano Plutón en julio de 2015, pero eso fue un sobrevuelo; no hubo órbita involucrada).
Dawn pudo lograr estas hazañas de exploración gracias a su sistema de propulsión supereficiente, que genera empuje al expulsar iones de xenón de una boquilla. El motor de Dawn no es muy potente: la sonda tardaría unos cuatro días en pasar de 0 a 60 mph (100 km / h), pero la nave puede alcanzar velocidades tremendas porque puede encender esos motores continuamente durante largos períodos.
"Esto es lo que me gusta pensar como 'aceleración con paciencia'", dijo hoy durante una conferencia de prensa el director de la misión Dawn y el ingeniero jefe Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Abre destinos en el sistema solar que la NASA no podría alcanzar por completo".
Dawn no está a punto de quedarse sin xenón, por cierto. El combustible con bajo contenido de hidrazina es el propulsor convencional que impulsa los propulsores más pequeños de Dawn, que cambian de orientación.
Recompensa científica
El trabajo de Dawn en Vesta y Ceres ha revelado muchos detalles sobre estos dos cuerpos, así como la historia temprana del sistema solar.
Por ejemplo, las observaciones de Dawn mostraron que la mitad norte de Vesta tiene una profusión sorprendente de cráteres, lo que sugiere que el cinturón de asteroides albergaba más objetos grandes hace mucho tiempo de lo que los investigadores habían pensado, dijeron los miembros del equipo de la misión. Y las mediciones de Dawn confirmaron que Vesta es la fuente de meteoritos de howardita, eucrita y diogenita, una familia que es común aquí en la Tierra.
Y luego está Ceres. El planeta enano es mucho más helado que el Vesta seco y rocoso, lo que sugiere fuertemente que los dos cuerpos se formaron en lugares muy diferentes: Vesta más cerca, en el reino de los planetas rocosos como la Tierra y Marte, y Ceres más lejos, en las frías profundidades. donde los hielos podrían sobrevivir. (Ceres ha migrado hacia adentro a su ubicación actual).
Y Dawn ha descubierto una variedad de características interesantes en Ceres, incluida la "montaña solitaria" Ahuna Mons de 3 millas de altura (4,8 km) y extraños y brillantes puntos moteados en el suelo de muchos cráteres.
Las observaciones de Dawn revelaron que estos depósitos brillantes consisten en sales como el carbonato de sodio. Los científicos piensan que estas sales se quedaron después de que el agua salada burbujeara a la superficie desde depósitos subterráneos y se evaporara en el espacio. [Fotos: los cambiantes puntos brillantes del planeta enano Ceres]
Los depósitos son jóvenes, por lo que esta actividad se ha producido muy recientemente. De hecho, Ceres casi seguramente retiene algo de líquido salino bajo tierra hoy, dijo la investigadora principal de Dawn Carol Raymond, también de JPL.
"Sabemos que hay un ciclo geológico activo que lleva material de las profundidades a la superficie, y eso nos da la oportunidad de probar parte del material interior de Ceres enviando una misión a la superficie", dijo Raymond durante la conferencia de prensa de hoy.
La NASA ya está pensando en cómo podría ser una misión de superficie, dijo el científico jefe de la agencia, Jim Green, durante el evento de hoy. No hay nada en los libros, pero la NASA ha celebrado reuniones para comenzar a mapear arquitecturas potenciales, dijo Green.
"El cuerpo es tan intrigante en muchos aspectos, que absolutamente tenemos que regresar", dijo.
A la izquierda
El plan de fin de vida para Dawn es bastante diferente del que la NASA diseñó para su nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno.
El Cassini con poco combustible fue conducido a una muerte ardiente en la atmósfera del planeta anillado en septiembre pasado, para garantizar que la sonda nunca contaminó las lunas de Saturno Titán o Encelado, los cuales pueden ser capaces de soportar la vida como la conocemos, con microbios de la tierra.
Pero Ceres no tiene una atmósfera apreciable, por lo que incinerar a Dawn no es una opción. En cambio, el equipo de la misión dejará la sonda en su órbita actual alrededor de Ceres, un camino altamente elíptico que lo acerca a 22 millas (35 km) a la superficie, y tan lejos como a 2,500 millas (4,000 km).
Las pautas de protección planetaria de la NASA dictan que Dawn no se estrelle contra la superficie helada de Ceres durante al menos 20 años, explicó Rayman en una reciente publicación de blog. Esta ventana le da tiempo a la NASA para montar otra misión en un Ceres no contaminado, si la agencia decide hacerlo.
La órbita actual de Dawn es más que lo suficientemente estable como para cumplir con ese requisito, señaló Rayman hoy.
"Nuestros análisis nos dan una confianza muy alta, superior al 99 por ciento, de que [Dawn] permanecerá en órbita incluso durante medio siglo, y muy probablemente por más tiempo", dijo durante la conferencia de prensa.
