Los astrónomos han utilizado el registro del cometa, incluido el RX14 2001 (lineal) a la izquierda, capturado en 2002 por el Sloan Digital Sky Survey, para modelar una nueva ruta para los cometas entrantes que se cuela más allá de la gravedad de Júpiter.
El camino podría incluso ser el dominante que ofrece los cometas Oort podría en una trayectoria terrestre, dicen los autores de un nuevo estudio en Ciencias esta semana, pero si eso es cierto, los cometas rara vez causan extinciones en la Tierra.
(Crédito de la imagen: Mike Solontoi / Universidad de Washington)
Los científicos han debatido cuántos eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra fueron provocados por un cuerpo espacial que se estrelló contra la superficie del planeta. La mayoría está de acuerdo en que una colisión de asteroides hace 65 millones de años puso fin a la era de los dinosaurios, pero hay incertidumbre acerca de cuántas otras extinciones podrían haber resultado de colisiones de asteroides o cometas con la Tierra.
De hecho, los astrónomos saben que el sistema solar interno ha sido protegido al menos en cierto grado por Saturno y Júpiter, cuyos campos gravitacionales pueden expulsar cometas al espacio interestelar o, a veces, enviarlos a estrellarse contra los planetas gigantes. Ese punto se reforzó la semana pasada (20 de julio) cuando apareció una enorme cicatriz en la superficie de Júpiter, probablemente evidencia de un impacto de cometa.
Hay alrededor de 3.200 cometas conocidos de largo período, que pueden tomar de 200 a decenas de millones de años para orbitar el Sol. Entre los más recordados se encuentra Hale-Bopp, que fue fácilmente visible a simple vista durante gran parte de 1996 y 1997 y fue uno de los cometas más brillantes del siglo XX.
Se cree que casi todos los cometas de largo período que se mueven dentro de Júpiter hacia trayectorias de cruce de la Tierra se originaron en la Nube externa de Oort, un remanente de la nebulosa a partir de la cual se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años. Comienza aproximadamente a 93 mil millones de millas del sol (1,000 veces la distancia de la Tierra al sol) y se extiende a unos tres años luz de distancia (un año luz es de aproximadamente 5.9 billones de millas). La Nube de Oort podría contener miles de millones de cometas, la mayoría tan pequeños y distantes como para nunca ser observados.
Las órbitas de los cometas de largo período pueden cambiar cuando son empujados por la gravedad de una estrella vecina cuando pasa cerca del sistema solar, y se pensaba que tales encuentros solo afectan a cuerpos de Nort Oort externos muy distantes.
También se creía que los cuerpos internos de la Nube de Oort podrían alcanzar órbitas que cruzan la Tierra solo durante el raro paso cercano de una estrella, lo que causaría una lluvia de cometas. Pero resulta que incluso sin un encuentro estelar, los cometas de largo tiempo de la Nube interna de Oort pueden pasar la barrera protectora que representa la presencia de Júpiter y Saturno y recorrer un camino que cruza la órbita de la Tierra.
En la nueva investigación, los astrónomos Nathan Kaib y Thomas Quinn de la Universidad de Washington utilizaron modelos de computadora para simular la evolución de las nubes de cometas en el sistema solar durante 1.200 millones de años. Descubrieron que incluso fuera de los períodos de lluvias de cometas, la Nube interna de Oort era una fuente importante de cometas de períodos largos que finalmente se cruzan en el camino de la Tierra.
Al asumir la Nube interna de Oort como la única fuente de cometas de largo período, pudieron estimar el mayor número posible de cometas en la Nube interna de Oort. El número real no se conoce. Pero al usar el número máximo posible, determinaron que no más de dos o tres cometas podrían haber golpeado la Tierra durante lo que se cree que es la lluvia de cometas más poderosa de los últimos 500 millones de años.
"Durante los últimos 25 años, la Nube interna de Oort se ha considerado una región misteriosa y no observada del sistema solar capaz de proporcionar explosiones de cuerpos que ocasionalmente aniquilan la vida en la Tierra", dijo Quinn. "Hemos demostrado que los cometas ya descubiertos se pueden utilizar para estimar un límite superior en la cantidad de cuerpos en este depósito".
Con tres impactos importantes ocurriendo casi simultáneamente, se había propuesto que el evento de extinción menor hace unos 40 millones de años fue el resultado de una lluvia de cometas. La investigación de Kaib y Quinn implica que si ese evento de extinción relativamente menor fue causado por una lluvia de cometas, entonces esa fue probablemente la lluvia de cometas más intensa desde que comenzó el registro fósil.
"Eso te dice que las lluvias de cometas más poderosas causaron extinciones menores y otras lluvias deberían haber sido menos severas, por lo que las lluvias de cometas probablemente no sean causas de eventos de extinción masiva", dijo Kaib.
Señaló que el trabajo supone que el área que rodea el sistema solar se ha mantenido relativamente sin cambios durante los últimos 500 millones de años, pero no está claro si ese es realmente el caso. Sin embargo, está claro que la Tierra se ha beneficiado de tener a Júpiter y Saturno haciendo guardia como mitones gigantes, desviando o absorbiendo cometas que de otra manera podrían golpear a la Tierra.
“Demostramos que Júpiter y Saturno no son perfectos y que algunos de los cometas de la Nube interna de Oort pueden filtrarse. Pero la mayoría no ", dijo Kaib.
Fuente: Ciencia y Eurekalert. El documento aparece en línea hoy en elCiencias Sitio web expreso.
