Como un fotógrafo que hace instantáneas instantáneas de una multitud de personas, el telescopio espacial Hubble de la NASA ha visto una mezcla ecléctica de galaxias. Al tomar esta foto, la Cámara avanzada para encuestas del Hubble no estaba mirando a ningún objetivo en particular. La cámara estaba tomando una foto de un parche de cielo típico, mientras que la cámara infrarroja del Hubble estaba viendo un objetivo en una región adyacente rica en galaxias.
La mezcla de galaxias en esta imagen, tomada en septiembre de 2003, incluye una espiral amarilla cuyos brazos se han estirado por una posible colisión [abajo a la derecha]; una joven galaxia azul [arriba] repleta de estrellas nacidas; y varias galaxias rojas más pequeñas.
¿Pero la galaxia de aspecto más peculiar del grupo? ¿El espectacular arco azul en el centro de la foto? Es en realidad una ilusión óptica. El arco azul es una imagen de una galaxia distante que ha sido manchada en una forma extraña por un fenómeno llamado lente gravitacional. Este "efecto espejo de funhouse" ocurre cuando la luz de un objeto distante es doblada y estirada por la masa de un objeto intermedio. En este caso, la lente gravitacional, u objeto intermedio, es una galaxia elíptica roja a casi 6 mil millones de años luz de la Tierra. El color rojo sugiere que la galaxia contiene estrellas más antiguas y frías.
El objeto distante cuya imagen está untada en el largo arco azul está a unos 10 mil millones de años luz de distancia. Esta antigua galaxia existió solo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía aproximadamente una cuarta parte de su edad actual. El color azul indica que la galaxia contiene estrellas calientes y jóvenes.
Las lentes gravitacionales se pueden ver en todo el cielo porque el cosmos está lleno de galaxias. La luz de galaxias distantes, por lo tanto, no siempre puede viajar a través del espacio sin que otra galaxia se interponga en el camino. Es como caminar por un aeropuerto lleno de gente. En el espacio, la luz de una galaxia lejana viajará a través de una galaxia que se encuentra en el camino. Pero si la galaxia es lo suficientemente masiva, su gravedad se doblará y distorsionará la luz.
Los arcos largos, como el de esta imagen, se ven comúnmente en grandes cúmulos de galaxias debido a sus enormes concentraciones de masa. Pero no son tan comunes en galaxias aisladas como esta. Para que ocurra la lente gravitacional, las galaxias deben estar casi perfectamente alineadas entre sí.
Las lentes gravitacionales producen información importante sobre las galaxias. Son una forma única y extremadamente útil de determinar directamente la cantidad de masa, incluida la materia oscura, en una galaxia. Las galaxias no solo están formadas por estrellas, gas y polvo. Una forma invisible de materia, llamada materia oscura, constituye la mayor parte de la masa de una galaxia. Un estudio de este sistema recién descubierto, denominado J033238-275653, se publicó en Astrophysical Journal Letters. Este estudio, junto con observaciones similares, puede permitir a los astrónomos realizar las primeras mediciones directas de las masas de galaxias brillantes cercanas.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
