En esta imagen podemos ver el asterismo del "Triángulo de verano", un triángulo gigante en el cielo compuesto por las tres estrellas brillantes Vega (arriba a la izquierda), Altair (centro inferior) y Deneb (extremo izquierdo).
(Imagen: © A. Fujii)
Salga cuando caiga la oscuridad esta semana, mire directamente hacia arriba y verá un hito del cielo de verano, el Triángulo de Verano, compuesto por las brillantes estrellas Vega, Altair y Deneb.
Con los años, la gente me ha preguntado por qué este patrón se conoce como el triángulo "verano" y no "otoño", ya que es un patrón de estrella tan prominente en estas noches frías de otoño. Pero si bien el Triángulo ahora está bien ubicado para verlo después de la puesta del sol, a las 2 a.m., hora local del día, se hundirá fuera de la vista debajo del horizonte oeste-noroeste. Lo que lo convierte en un triángulo de "verano" es que desde principios de junio hasta mediados de agosto, podemos ver las estrellas de primera magnitud Vega, Altair y Deneb en cualquier momento durante toda la noche.
Y, sin embargo, en las próximas noches por delante parecerá que el Triángulo de Verano será algo reacio a abandonar el centro del escenario. De hecho, incluso tan tarde como el 16 de noviembre, lo que definiríamos como otoño tardío, el Triángulo todavía se elevará en el cielo occidental a medida que cae la oscuridad. ¿Por qué un patrón de estrella tan estrechamente identificado con las cálidas noches de verano todavía sería muy evidente a medida que nos acercamos a los fríos meses de invierno? [Los principales eventos de observación del cielo para buscar en 2018]
Tiempo de estrella versus tiempo de sol
Dos factores entran en juego para explicar este fenómeno. El primero es lo que llamamos el día sideral: un día que se mide por las posiciones de las estrellas. Pregúntele a alguien cuánto tiempo le toma a la Tierra rotar una vez sobre su eje y la respuesta más probable será 24 horas.
Y esa respuesta sería incorrecta.
En realidad, nuestra Tierra da una vuelta completa sobre su eje a solo 4 minutos de cada 24 horas; Dicho de otra manera, el turno dura 23 horas y 56 minutos. Como resultado, las estrellas parecen ascender y establecerse 4 minutos antes cada día. Más sobre esto en un momento.
Nuestro día convencional de 24 horas se llama día solar y se basa en la rotación de la Tierra, más el movimiento de la Tierra en su órbita alrededor del sol. El tiempo solar promedio es de 24 horas, pero se basa en la posición calculada de un sol "ficticio". No podemos usar el sol real, porque la Tierra se mueve en una órbita elíptica, lo que significa que se mueve alrededor del sol a una velocidad variable, más rápido cuando está más cerca del sol, más lento cuando está más lejos. Por lo tanto, habrá momentos durante el año en que el sol cruza el meridiano (su punto más alto en el cielo) unos minutos antes del mediodía, mientras que en otros momentos cruza el meridiano unos minutos después del mediodía. Aquellos con relojes de sol son conscientes de que la mayoría de las veces, el sol corre rápido o lento, por lo que es necesario hacer una corrección utilizando una medida de la discrepancia que se conoce como la "ecuación del tiempo".
De ahí la necesidad de un sol ficticio o "malo" en el que se basan nuestros relojes: un día de 24 horas.
Cuatro minutos suman
Ahora, volvamos al día sideral. Puede verificar usted mismo que la Tierra gira sobre su eje en menos de 24 horas realizando el siguiente experimento. Elija una ventana que mire hacia el este, sur u oeste y a través de la cual pueda ver las estrellas. Seleccione una estrella cerca del borde del marco de la ventana. Pegue un alfiler en el marco de la ventana, en el interior, de modo que la cabeza del alfiler esté en línea con la estrella como la ve. Ahora alinee la estrella y la cabeza del alfiler con algún punto de referencia cercano, como un poste telefónico o la chimenea de un vecino. Escriba el día, la hora y los minutos cuando alineó la cabeza del alfiler y el punto de referencia con la estrella. Si vuelves a ver tu estrella la noche siguiente, verás que se alinea con la cabeza del alfiler y el punto de referencia 4 minutos antes que la noche anterior.
Y esos 4 minutos realmente pueden sumar, incluso en un corto intervalo de tiempo. Al final de un intervalo de 30 días, por ejemplo, las estrellas parecen ascender y establecerse 2 horas antes.
¡Congelado!
Entonces, ¿cómo es que vemos el Triángulo de Verano en prácticamente la misma posición en el cielo después del atardecer a principios de octubre que seis semanas después, a mediados de noviembre? Junto con las estrellas retrocediendo en su curso nocturno en 4 minutos, para las latitudes templadas del norte en esta época particular del año, la cantidad de luz solar diaria está disminuyendo rápidamente, en un promedio de aproximadamente 2 a 3 minutos por día. Trabajando en concierto con el día sideral, las posiciones de las estrellas y las constelaciones en nuestro cielo actual de la tarde aparentemente están "congeladas". A medida que las estrellas retroceden cada noche en 4 minutos, ese intervalo se compensa parcialmente con la puesta de sol un par de minutos antes cada noche.
Por supuesto, el Triángulo no está realmente "congelado". Desde principios de octubre hasta mediados de noviembre, se pone más bajo en el cielo de la tarde, pero ese cambio es sutil. Y una vez que llegamos dentro de un mes del solsticio de diciembre, el acortamiento de los días comienza a disminuir. En el solsticio, la duración de la luz del día alcanza un mínimo y luego, muy lentamente al principio, el intervalo de la luz del día comienza a alargarse. Y después de mediados de enero, el alargamiento de los días se vuelve más perceptible.
No obstante, incluso después de mediados de noviembre, el Triángulo de Verano seguirá a la vista en nuestro cielo nocturno, aunque parece establecerse más rápidamente de noche a noche hasta el final del año. De hecho, nuestras últimas vistas serán a mediados de enero, ya que se encuentra justo por encima del horizonte oeste-noroeste al anochecer.
Entonces, cuando lleguemos a ese momento en particular en la temporada de invierno, abríguese, salga después del atardecer y obtenga su última vista nocturna de este recuerdo del verano.
Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista de Historia Natural, el Farmers 'Almanac y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara para Verizon FiOS1 News en el Valle del Bajo Hudson de Nueva York. Síganos en @Spacedotcom, Facebook y Google+. Artículo original en Space.com.
