Ilustración artística de cómo podrían aparecer mundos rocosos y potencialmente habitables en otras partes de nuestra galaxia. Los datos recopilados por telescopios en el espacio y en tierra sugieren que los planetas pequeños y rocosos son comunes. (Colocarlos tan juntos en una línea es solo para fines ilustrativos).
(Imagen: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
La cuenta de planetas alienígenas potencialmente habitables puede tener que revisarse un poco hacia abajo.
Hasta la fecha, el prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto unos 30 exoplanetas aproximadamente del tamaño de la Tierra en la "zona habitable" de sus estrellas anfitrionas, el rango de distancias orbitales en las que el agua líquida puede existir en la superficie de un mundo.
O eso pensaban los investigadores. Nuevas observaciones de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) sugieren que el número real es probablemente significativamente menor, tal vez entre dos y 12, dijeron hoy funcionarios de la NASA (26 de octubre). [Fotos: nave espacial Gaia para mapear la Vía Láctea]
Gaia se lanzó en diciembre de 2013 para crear un mapa 3D ultrapreciso de la Vía Láctea. Hasta ahora, este mapa incluye información de posición de aproximadamente 1.700 millones de estrellas y datos de distancia de aproximadamente 1.300 millones de estrellas, según funcionarios de la NASA.
Las observaciones de Gaia sugieren que algunas de las estrellas anfitrionas de Kepler son más brillantes y más grandes de lo que se creía anteriormente, agregaron los funcionarios. Por lo tanto, los planetas que orbitan tales estrellas son probablemente más grandes y más calientes de lo que se pensaba.
El tema "más candente" es sencillo: una estrella más grande y brillante bombea más calor. La correlación "más grande" proviene de la estrategia de búsqueda de planetas de Kepler, que se llama el "método de tránsito".
Kepler nota las pequeñas caídas de brillo causadas cuando un planeta cruza la cara de su estrella madre desde la perspectiva del telescopio. Las estimaciones de los tamaños de tales planetas se derivan del porcentaje del disco estelar que bloquean durante estos "tránsitos". Entonces, si el diámetro de las estrellas se revisa hacia arriba, también lo es el del planeta.
"Todo el problema siempre ha sido, ¿qué tan bien entendemos a la estrella?" Eric Mamajek, científico jefe adjunto del programa del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA, dijo en un comunicado. "Este es solo otro capítulo de esa historia en curso".
Los nuevos resultados no deberían desanimar a las personas que esperan que la vida terrestre no esté sola en la galaxia; Todavía hay muchos bienes inmuebles potencialmente habitables en la Vía Láctea, enfatizaron funcionarios de la NASA. Pero los datos de Gaia refuerzan que los astrónomos, los astrobiólogos y los científicos planetarios todavía tienen mucho que aprender sobre la habitabilidad de los exoplanetas.
"Todavía estamos tratando de descubrir qué tan grande puede ser un planeta y seguir siendo rocoso", dijo Jessie Dotson, astrofísica del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, en la misma declaración. Dotson es el científico del proyecto para la misión extendida y actual de Kepler, que se conoce como K2.
Y luego está el concepto de la zona habitable. Basar la habitabilidad únicamente en la distancia orbital ignora características planetarias importantes, como la masa, que influye en la capacidad de un mundo para retener una atmósfera. Luego, está la composición atmosférica, que afecta en gran medida la temperatura de un planeta.
Además, ¿quién puede decir que la vida requiere agua líquida en la superficie? Varias lunas congeladas fuera de la zona habitable de nuestro propio sistema solar, como Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, han enterrado océanos que pueden ser capaces de soportar la vida tal como la conocemos. (Y ni siquiera hemos llegado a la posibilidad de la vida, ya que no la conocemos, lo que puede depender de algo más que el agua como solvente).
La misión Kepler de $ 600 millones se lanzó en marzo de 2009. Durante la misión primaria de cuatro años de Kepler, el telescopio contempló aproximadamente 150,000 estrellas simultáneamente, observando los tránsitos planetarios. Este trabajo finalizó en mayo de 2013, cuando falló la segunda de las cuatro ruedas de reacción de mantenimiento de la orientación de Kepler.
En 2014, Kepler comenzó K2, durante el cual la nave observa una variedad de objetos y fenómenos cósmicos a lo largo de "campañas" cambiantes de 80 días. Algunas de estas campañas involucran la caza del planeta; de hecho, 354 de los 2,681 descubrimientos confirmados del mundo alienígena hasta la fecha han ocurrido durante K2.
El recuento total de Kepler representa aproximadamente el 70 por ciento de los aproximadamente 3.800 exoplanetas conocidos. Y el conteo de Kepler continuará creciendo; Cerca de 3.000 "candidatos" planetarios esperan la confirmación mediante análisis de seguimiento u observación, y la historia sugiere que la mayoría de estos terminarán siendo el verdadero negocio.
Pero los días de observación de Kepler están llegando a su fin. La nave espacial es extremadamente baja en combustible y recientemente entró en un modo de suspensión "sin uso de combustible".
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", será publicado el 13 de noviembre por Grand Central Publishing. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
