En agosto, la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) se sorprendió al enterarse de que una fuga fue responsable de una ligera pérdida de presión de aire a bordo de la estación. Después de investigar, se enteraron de que la causa era un pequeño agujero en la nave espacial rusa Soyuz que se había acoplado a la ISS. Si bien el agujero se selló rápidamente, la causa ha sido un misterio desde entonces.
Para determinar una posible causa e inspeccionar el agujero externo en la nave espacial, la tripulación de la Expedición 57 realizó una "caminata espacial sin precedentes" el 11 de diciembre. Después de recolectar muestras del exterior de la nave, los ingenieros de vuelo Oleg Kononenko y Sergey Prokopyev concluyeron que el agujero había sido perforado desde el interior de la cápsula, un hallazgo que plantea aún más preguntas.
Durante el transcurso de la caminata espacial, Kononenko y Prokopyev abrieron el aislamiento térmico y el escudo de meteoritos en la nave espacial para inspeccionar el agujero más de cerca. También tomaron imágenes digitales del agujero y obtuvieron muestras que desde entonces han sido devueltas a la Tierra con la cápsula (el 11 de diciembre) para su posterior análisis.
Inicialmente atribuido a un micrometeorito, se determinó rápidamente que el agujero era el resultado de la perforación. El hoyo no representaba una amenaza para la estación o su tripulación, ya que era muy pequeño y causaba una caída mínima de la presión del aire. Sin embargo, después de que los controladores de la misión y la tripulación identificaron la fuente, no perdieron el tiempo tapando el agujero con epóxico y gasa.
Los resultados del análisis de la tripulación se compartieron durante una conferencia de prensa poco después de que Prokopyev y sus compañeros de tripulación Serena Aunon-Chancellor (NASA) y Alexander Gerst (Agencia Espacial Europea) regresaron a la Tierra. El agujero no representó ninguna amenaza durante su regreso porque la sección en la que apareció fue desechada antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
Como indicó Prokopyev, la cavidad comenzó desde el interior de la cápsula (lo que significa que fue perforada desde el interior) y que las agencias de aplicación de la ley rusas están investigando qué la causó. Prokopyev también desestimó los rumores de que el agujero había sido perforado deliberadamente, que surgió como resultado de una declaración que hizo en septiembre.
En ese momento, Rogozin había dicho que no estaban preparados para descartar el hecho de que el agujero había sido perforado deliberadamente, ya sea cuando se fabricó o mientras estaba en órbita. Esto generó rumores de que el agujero de perforación podría haber sido parte de un intento de sabotaje. Los rumores se encendieron aún más por las declaraciones hechas por el ex cosmonauta y político ruso Maxim Suraev.
El 4 de septiembre, durante una discusión sobre la fuga en la Duma del Estado, Suraev habló con franqueza sobre la posibilidad de que la inestabilidad mental pudiera haber jugado un papel importante. "Todos somos personas vivas, todos pueden querer volver a casa, pero este método es completamente indigno", dijo. "Si fue el cosmonauta quien lo hizo, y esto no se puede descartar, entonces es absolutamente malo".
El 6 de septiembre, una vez más exploró esta posibilidad, agregando:
"Pero si sucedió en el espacio, y será establecido por la comisión, entonces puedo confirmar una vez más que solo un tonto, volando en el espacio, una persona mentalmente inestable, puede comenzar a perforar un agujero, porque hay un vacío , porque no solo eres tú mismo, estás poniendo en peligro la vida de cinco personas además de ti. Estás loco, lo que significa que lo entiendes. Pero no culpo a nadie ".
Rogozin ha rechazado estas declaraciones y afirmó que los medios de comunicación habían torcido sus palabras. En ese momento, tenía claro que una investigación determinaría la verdadera causa, incluso si el sabotaje era una posibilidad remota. Durante la conferencia de prensa, Prokopyev también descartó la idea de que el agujero pudiera haber sido perforado deliberadamente por un astronauta. "No deberías pensar tan mal de nuestro equipo", dijo.
Estas últimas declaraciones no han hecho mucho para disuadir la especulación sobre la causa del taladro. Sin embargo, tanto la NASA como las autoridades rusas se mantienen firmes en que la causa del agujero sigue siendo desconocida y se investigará a fondo. Como Prokopyev resumió durante la conferencia, "depende de los órganos de investigación juzgar cuándo se hizo ese agujero".
También estaba seguro de señalar que este incidente demostró el nivel de preparación del equipo de la ISS. La forma en que los astronautas identificaron y repararon rápidamente el agujero demostró que "la tripulación estaba lista para cualquier desarrollo", dijo. Mientras tanto, las operaciones a bordo de la EEI continúan, y la Expedición 58 comienza las operaciones el 20 de diciembre.
La tripulación está dirigida por Oleg Kononenko (quien ayudó a sellar el agujero y participó en la caminata espacial) e incluye a los astronautas de la NASA Anne McClain y David Saint-Jacques como ingenieros de vuelo.
