Una calavera descubierta hace casi un siglo en una costa cerca de Pompeya podría ser, tal vez, la del líder naturalista y militar romano Plinio el Viejo, según una nueva investigación.
La mandíbula asociada con ese cráneo, sin embargo, pertenece completamente a otra persona.
Estos hallazgos finalmente pueden arrojar luz sobre el lugar de descanso de Plinio, quien pereció mientras intentaba rescatar a las personas de la erupción del Vesubio en el año 79 d. C.
El misterio de Plinio
Justo antes de su muerte, Plinio, también conocido como Cayo Plinio Secundus, un líder militar y autor del influyente tomo "Historia natural", estaba luchando contra piratas en la Bahía de Nápoles, según la Enciclopedia Británica. Cuando vio una nube extraña (que luego resultó ser el resultado de la erupción masiva del volcán), dirigió heroicamente la flota imperial de Roma hacia el sur a Pompeya, donde planeaban rescatar a los sobrevivientes.
La misión fue la última de Plinio. Al llegar a Pompeya, Plinio fue alcanzado por los humos volcánicos y murió a orillas de Stabiae, una antigua ciudad romana cerca del volcán. Su cuerpo, nunca enterrado adecuadamente, se perdió para siempre.
Avance rápido hasta principios de 1900, cuando el interés en el día del juicio final de Pompeya se disparó. En ese momento, un ingeniero llamado Gennaro Matrone encontró más de 70 esqueletos antiguos en Stabiae. Uno de ellos, un esqueleto que llevaba collares y pulseras doradas, además de una espada decorada con marfil y conchas marinas, tenía el potencial de ser Plinio, dijo Matrone, según un artículo de 2017 del reportero de Haaretz Ariel David.
La idea de Matrone, sin embargo, no fue tomada en serio por los académicos. Frustrado, vendió las joyas y volvió a enterrar los huesos del individuo, manteniendo solo el cráneo, la quijada y la espada, informó Haaretz. Estos restos terminaron en Italia en el Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (Museo Histórico Nacional de Arte de la Salud), donde se sentaron hasta que los investigadores decidieron echar un segundo vistazo.
Es Plinio?
Las pistas químicas y relacionadas con la edad que se encuentran en los restos sugieren que el cráneo, pero no la mandíbula, podría haber pertenecido a Plinio el Viejo.
Primero, trozos de ceniza en el cráneo indicaron que fue excavado de una capa de ceniza del Vesubio, evidencia clave de que el individuo murió en la erupción, Luciano Fattore, un antropólogo independiente que trabajó en este proyecto y que estudió a las víctimas del Vesubio en Herculano por más de 20 años, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
La investigación de isótopos en los dientes reveló que el individuo pasó la primera parte de su infancia en el norte de Italia, incluido Como, donde creció Plinio. Los isótopos, variaciones de elementos químicos que tienen un número diferente de neutrones de lo normal en sus núcleos, pueden revelar dónde pasaron las personas sus primeros años, porque los elementos del agua potable terminan en esmalte dental, dijo Andrea Cionci, una historiadora del arte y periodista que informó sobre los hallazgos del periódico italiano La Stampa.
Sin embargo, otra prueba tuvo resultados menos prometedores. Después de observar el desgaste dental de los dientes, los investigadores encontraron que la persona murió entre los 30 y los 40 años, demasiado joven para ser Plinio el Viejo, quien murió a los 56 años, dijo Cionci.
Las suturas craneales (donde se unen los huesos del cráneo), en contraste, mostraron que la persona era mayor. Una parte del cráneo sugirió que la persona tenía entre 33 y 58 años, mientras que otra mostró que tenía entre 48 y 65 años. "Ambos rangos cubren la edad conocida a la muerte de Plinio", dijo Fattore.
Las diferentes edades de la mandíbula y el cráneo alzaron una bandera roja. Finalmente, Fattore anunció que el cráneo y la mandíbula podrían pertenecer a diferentes personas.
"El examen de la articulación temporomandibular (las articulaciones entre la mandíbula y el cráneo) evidenció que el cráneo y la mandíbula se refieren a dos individuos distintos", dijo Fattore. Luego confirmaron esa interpretación al observar el ADN que se encuentra en las mitocondrias (células productoras de energía) del cráneo y los dientes, agregó Fattore.
Fattore agregó que el haplotipo (un conjunto de variaciones de ADN que se heredan juntas) del cráneo apunta hacia la ascendencia romana, mientras que la mandíbula "es atribuible, entre otros, al norte de África".
Quizás, el cráneo estaba incompleto cuando Matrone lo encontró, por lo que "volvió a armar el cráneo 'tomando prestada' otra mandíbula", dijo Cionci.
¿De quién es la mandíbula?
Dado el ADN del hueso de la mandíbula, puede haber pertenecido a una persona con herencia negra que también murió en la erupción. Esa idea es plausible, "especialmente porque un tercio de los marineros romanos eran africanos", dijo Cionci. Sin embargo, dado que el análisis isotópico reveló que esta persona creció en Italia, "una hipótesis que conciliaría los datos es que la mandíbula puede pertenecer a un Numidae de segunda generación", dijo Cionci, y agregó que "es una mera suposición".
En cuanto al dueño del cráneo, es posible que perteneciera a Plinio; era de una persona italo-romana de unos 56 años de edad, y fue enterrado con riquezas, señaló Cionci.
Fattore, por otro lado, dijo que los expertos probablemente nunca sabrán si los restos son de Plinio. "La única posibilidad de disminuir la incertidumbre sería reconstruir el linaje de Plinio hasta hoy y comparar su genoma con el de un descendiente claro", dijo.
La investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se presentó el 23 de enero en la Academia de Arte de la Salud en Roma.
