Al final del día proverbial, las misiones espaciales como Spitzer producen millones de observaciones de objetos, fenómenos y eventos astronómicos. Y esos terabytes de datos se utilizan para probar hipótesis en astrofísica que conducen a una comprensión más profunda del universo y nuestro hogar en él, y tal vez algún avance cuya implementación en el terreno conduce a una mejora importante e histórica en el bienestar humano y salud del ecosistema planetario.
Pero tales misiones también dejan legados más inmediatos, en términos del placer que brindan a millones de personas, a través de la belleza de sus imágenes (sin mencionar los carteles, el papel tapiz de la computadora y los protectores de pantalla, e incluso la inspiración para los avatares).
Algunos resultados recientes de uno de los programas de Spitzer, SAGE-SMC, no son una excepción.
La imagen muestra el cuerpo principal de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), que se compone de la "barra" a la izquierda y un "ala" que se extiende hacia la derecha. La barra contiene estrellas viejas (en azul) y estrellas jóvenes que iluminan su polvo natal (verde / rojo). El ala contiene principalmente estrellas jóvenes. Además, la imagen contiene un cúmulo globular galáctico en la parte inferior izquierda (cúmulo azul de estrellas) y emisión del polvo en nuestra propia galaxia (verde en las esquinas superior derecha e inferior derecha).
Los astrónomos utilizan los datos de esta imagen para estudiar el ciclo de vida del polvo en toda la galaxia: desde la formación en atmósferas estelares hasta el depósito que contiene el medio interestelar actual y el polvo que se consume al formar nuevas estrellas. El polvo que se forma en las viejas estrellas evolucionadas (estrellas azules con un tinte rojo) se mide utilizando longitudes de onda del infrarrojo medio. El polvo interestelar actual se pesa midiendo la intensidad y el color de la emisión a longitudes de onda infrarrojas más largas. La velocidad a la que se consume la materia prima se determina estudiando las regiones de gas ionizado y las estrellas más jóvenes (regiones extendidas amarillas / rojas). El SMC es una de las pocas galaxias donde este tipo de estudio es posible, y la investigación no podría hacerse sin Spitzer.
Esta imagen fue capturada por la cámara de rayos infrarrojos y el fotómetro multibanda de Spitzer (el azul es una luz de 3.6 micrones; el verde es de 8.0 micrones; y el rojo es una combinación de luz de 24, 70 y 160 micrones). El color azul traza principalmente estrellas viejas. El color verde traza la emisión de los granos de polvo orgánico (principalmente hidrocarburos aromáticos policíclicos). El rojo traza la emisión de granos de polvo más grandes y fríos.
La imagen fue tomada como parte del programa Spitzer Legacy conocido como SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution en la Pequeña Nube de Magallanes de Baja Metallicidad Despojada de Mareas.
La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) y su galaxia hermana más grande, la Gran Nube de Magallanes (LMC), llevan el nombre del explorador marino Ferdinand Magellan, quien las documentó mientras daba vueltas alrededor del mundo hace casi 500 años. Desde el hemisferio sur de la Tierra, pueden aparecer como nubes tenues. El SMC es el más alejado del par, a 200,000 años luz de distancia.
Investigaciones recientes han demostrado que las galaxias pueden, como se sospechaba anteriormente, orbitar alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea. En cambio, se cree que simplemente navegan, destinados a seguir su propio camino. Los astrónomos dicen que las dos galaxias, que están menos evolucionadas que una galaxia como la nuestra, fueron activadas para crear explosiones de nuevas estrellas por interacciones gravitacionales con la Vía Láctea y entre sí. De hecho, el LMC eventualmente puede consumir a su compañero más pequeño.
Karl Gordon, el investigador principal de las últimas observaciones de Spitzer en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, y su equipo están interesados en el SMC no solo porque es tan cercano y compacto, sino también porque es muy similar a las galaxias jóvenes. pensado para poblar el universo hace miles de millones de años. El SMC tiene solo una quinta parte de la cantidad de elementos más pesados, como el carbono, contenidos en la Vía Láctea, lo que significa que sus estrellas no han existido lo suficiente como para bombear grandes cantidades de estos elementos a su entorno. Tales elementos eran necesarios para que se formara vida en nuestro sistema solar.
Por lo tanto, los estudios del SMC ofrecen una visión de los diferentes tipos de entornos en los que se forman las estrellas.
"Es todo un tesoro", dijo Gordon, "debido a que esta galaxia es tan cercana y relativamente grande, podemos estudiar todas las diversas etapas y facetas de cómo se forman las estrellas en un entorno". Continuó: “Con Spitzer, estamos señalando cómo calcular mejor el número de nuevas estrellas que se están formando en este momento. Las observaciones en el infrarrojo nos dan una visión del lugar de nacimiento de las estrellas, revelando los lugares cubiertos de polvo donde las estrellas se acaban de formar.
Esta imagen muestra el cuerpo principal del SMC, que se compone de la "barra" y el "ala" a la izquierda y la "cola" que se extiende hacia la derecha. La cola contiene solo gas, polvo y estrellas recién formadas. Los datos de Spitzer han confirmado que la región de la cola fue arrancada recientemente del cuerpo principal de la galaxia. Dos de los grupos de cola, que todavía están incrustados en sus nubes de nacimiento, pueden verse como puntos rojos.
Fuente: Spitzer
