WALLOPS ISLAND, Va. - Un cohete Antares se disparó hacia el cielo de la tarde sobre Virginia el miércoles (17 de abril) llevando toneladas de suministros de la NASA, y 40 intrépidos ratones, a la Estación Espacial Internacional.
El cohete Northrop Grumman Antares y su desatornillado Nave espacial Cygnuslanzado al cosmos desde el puerto espacial regional del Atlántico Medio en la instalación de vuelo Wallops de la NASA, iniciando un viaje de dos días a la estación espacial. El despegue ocurrió a las 4:46 p.m. EDT (2046 GMT).
"Un hermoso día, un lanzamiento fantástico", dijo el subdirector del programa de la estación espacial de la NASA, Joel Montalbano, después del exitoso despegue. "Es genial tener otro vehículo de carga camino a la Estación Espacial Internacional".
Si todo va bien, la nave espacial llegará al laboratorio en órbita el viernes (19 de abril) para entregar 7.600 libras. (3,447 kilogramos), la carga más pesada hasta el momento para Cygnus, de equipo y suministros científicos para la tripulación de seis personas de la Estación Espacial Internacional. La misión, llamada NG-11, es el undécimo vuelo de carga para la NASA por Northrop Grumman y será el más largo de la compañía hasta la fecha.
"Alrededor de la mitad de la carga que trae Cygnus está dedicada a la ciencia para nosotros en la Estación Espacial Internacional", dijo Pete Hasbrook, gerente de ciencia de la estación espacial de la NASA, durante una sesión informativa previa al lanzamiento. El equipo admitirá al menos 30 de los casi 300 estudios en curso en el laboratorio en órbita, agregó.
Gran ciencia en Cygnus
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Los ratones a bordo de Cygnus están en el centro de uno de esos estudios, cuyo objetivo es evaluar la efectividad de una vacuna antitetánica. Los roedores se dividen en dos grupos de 20; la mitad recibirá la vacuna en el espacio y las otras 20 no recibirán la vacuna. Los científicos estudiarán a los ratones para ver cómo los animales respondieron a la vacuna una vez que regresaron a la Tierra.
Otros experimentos de ciencias salvajes en Cygnus incluye probar dos sistemas robóticos; Seeker, que está diseñado para buscar fugas de aire en la Estación Espacial, y Astrobee, cuyo objetivo es ayudar al personal de la estación con tareas como el inventario y el mantenimiento. Hay equipo para construir ZBLAN inmaculado cables de fibra óptica en el espacio, y un prototipo para un nuevo depurador de aire que elimina el dióxido de carbono de la atmósfera de la estación.
En el exterior del Cygnus hay pequeños CubeSats que se desplegarán después de que la nave espacial abandone la estación espacial este verano. La etapa superior del cohete Antares también llevaba 60 llamados satélites ThinSats (pequeños satélites) construidos por estudiantes de primaria y secundaria; un CubeSat de la NASA (llamado SASSI2) fue construido por estudiantes de ambas universidades en Indiana e Illinois, dijeron funcionarios de Northrop Grumman.
"Los ThinSats son pequeños satélites STEM construidos por estudiantes en 70 escuelas ubicadas en nueve estados", dijo Kurt Eberly, vicepresidente de Antares para Northrop Grumman, en la sesión informativa previa al lanzamiento. "Después de desplegar los thinsats, los estudiantes recolectarán y analizarán los datos transmitidos desde su satélite durante aproximadamente cinco días antes de que se desorbita y se queme en la atmósfera".
Los ThinSats y SASSI2 se desplegaron con éxito después de que Cygnus se separó de la etapa superior de Antares, dijo Eberly después del lanzamiento.
Se esperaba que cerca de 250 estudiantes de las escuelas ThinSat asistieran al lanzamiento de hoy. (De hecho, los funcionarios de la instalación de vuelo de Wallops esperaban multitudes récord, por miles) debido al tiempo de lanzamiento a media tarde y prístino, 95% de probabilidades de obtener un pronóstico del tiempo "listo".
Y luego está el Cygnus mismo.
Un vuelo maratón de Cygnus
El Cygnus en órbita hoy lleva una serie de mejoras que Northrop Grumman está probando en este vuelo, para expandir la versatilidad de la nave espacial en futuras misiones.
Primero, está el cono de nariz "Pop-Top", una punta desmontable del carenado de carga útil del cohete Antares que permite a los ingenieros de Northrop Grumman acceder al interior de la nave espacial y agregar cualquier carga tardía. Para esta misión, esa carga tardía fueron los ratones, que fueron cargados a bordo aproximadamente 24 horas antes del lanzamiento.
Luego está la nave espacial en sí, que volará una misión de maratón sin precedentes en este vuelo.
Las naves espaciales Cygnus normalmente han volado a la estación durante unos meses, se han desprendido y luego se han quemado en la atmósfera de la Tierra. En esta misión, Cygnus será liberado de la estación en junio y permanecerá en órbita hasta por siete meses, para probar su capacidad de soportar misiones espaciales ultralargas.
"Vamos a comenzar una misión de duración extendida para Cygnus donde vamos a demostrar la capacidad de Cygnus para volar durante largos períodos de tiempo en el espacio, donde puede ser un excelente banco de pruebas para experimentos científicos, [y] donde podemos ver nuevas tecnologías para la exploración del espacio profundo ", dijo Frank DeMauro, vicepresidente y gerente general de Sistemas Espaciales de Northrop Grumman, en la sesión informativa. "Queremos demostrar lo realmente prístino ambiente de microgravedad que Cygnus proporcionará ".
Este Cygnus está equipado con un nuevo giroscopio de momento de control que debería permitir que la nave espacial mantenga su orientación y posición en el espacio sin usar combustible vital de sus propulsores. La nave ha mejorado la aviónica para vuelos largos, dijo DeMauro.
Northrop Grumman espera mantener a Cygnus en órbita al menos durante la caída, cuando otra nave espacial Cygnus lanzará su propia misión de carga a la estación.
"También demostraremos la capacidad de Cygnus de volar con dos vehículos en el espacio al mismo tiempo", dijo DeMauro.
El NG-11 Cygnus es el undécimo vuelo de Cygnus para la NASA y el noveno en despegar desde el Pad-0A en Wallops. Northrop Grumman Corp. (anteriormente Orbital Sciences y Orbital ATK) lanzó tres misiones en cohetes United Launch Alliance Atlas V desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. En 2014, un cohete Antares explotó justo después de despegar del Pad-0A, destruyendo su carga útil Cygnus.
La misión NG-11 es también la misión final de carga para la NASA de Northrop Grumman bajo el programa Commercial Resupply Services 1 de la agencia. Para conmemorar la ocasión, Northrop Grumman llamado NG-11 Cygnus el S.S. Roger Chaffee en honor al astronauta de la NASA Roger Chaffee, quien murió en el incendio del Apolo 1 junto a sus compañeros de tripulación Gus Grissom y Ed White, Jr.
Montalbano dijo que los vehículos Cygnus han entregado alrededor de 65,000 libras. (30,000 kg) de suministros a la estación espacial durante sus misiones.
"Eso es el equivalente a entregar 10 elefantes a la Estación Espacial Internacional", agregó.
La NASA eligió a Northrop Grumman (bajo su nombre de Orbital Sciences) y SpaceX como sus primeras compañías de entrega de carga comercial en 2008. En 2016, Northrop Grumman recibió un nuevo contrato para al menos seis misiones de carga más bajo el programa de Servicios de reabastecimiento comercial 2 de la NASA. SpaceX y Sierra Nevada Space Systems también recibieron contratos CRS-2 con la NASA.
DeMauro y Eberly dijeron que Northrop Grumman comenzará sus misiones de carga CRS-2 para la NASA con su próximo vuelo CRS-12 en el otoño. Esos nuevos vuelos de entrega llevarán aún más suministros a la estación e incluirán mejoras en el refuerzo de Antares para aumentar la capacidad de elevación en hasta 1,763 libras. (800 kg).
Es un momento ocupado para viajes de carga a la estación espacial. Además del vuelo de reabastecimiento de Cygnus, SpaceX lanzará su propia misión de entrega a la estación la próxima semana. Un cohete SpaceX Falcon 9 y un buque de carga Dragon sin tripulación están programados para lanzar la misión de carga CRS-17 para la NASA el 26 de abril desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Puedes ver la nave espacial Cygnus llegar a la ISS aquí el viernes, a partir de las 4 a.m.EDT (0800 GMT). Se espera la captura de Cygnus a las 5:30 a.m.EDT (0930 GMT), y la cobertura de atraque comenzará a las 7 a.m.EDT (1100 GMT).
Nota del editor: Esta historia fue actualizada a las 9:22 p.m. EDT (0122 18 de abril GMT) incluirá más detalles de la misión de la conferencia de prensa posterior al lanzamiento de la NASA y corregirá la ubicación de ThinSats y CubeSat en el refuerzo de Antares.
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