De los más de 600,000 asteroides conocidos en nuestro Sistema Solar, casi 10 000 son conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Estos son asteroides o cometas cuyas órbitas los acercan a la Tierra y que podrían colisionar con nosotros en algún momento en el futuro. Como tal, monitorear estos objetos es una parte vital de los esfuerzos continuos de la NASA en el espacio. Una de esas misiones es el Explorador de prospección de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra de la NASA (NEOWISE), que ha estado activo desde diciembre de 2013.
Y ahora, después de dos años de estudio, la información recopilada por la misión se está divulgando al público. Esto incluyó, más recientemente, el segundo año de datos de encuestas de NEOWISE, que representaron 72 objetos previamente desconocidos que orbitan cerca de nuestro planeta. De estos, ocho se clasificaron como asteroides potencialmente peligrosos (PHAs), en función de su tamaño y de la proximidad de sus órbitas con la Tierra.
Originalmente lanzada en 2009 como Wide-field Survey Explorer (WISE), la nave espacial confió en su telescopio infrarrojo para buscar cúmulos estelares y asteroides del cinturón principal previamente no detectados. En febrero de 2011, la misión terminó y la nave espacial se puso en hibernación. A partir de diciembre de 2013, se reactivó con el fin de inspeccionar objetos cercanos a la Tierra (es decir, cometas y asteroides) durante el resto de su vida útil.
Esta misión no solo implica el escaneo de NEO en longitudes de onda infrarrojas, sino también la caracterización de asteroides y cometas previamente conocidos para proporcionar información sobre sus tamaños y composiciones. James Bauer, investigador principal adjunto de la misión, explicó las operaciones de NEOWISE a la revista Space por correo electrónico:
“NEOWISE detecta asteroides y cometas, tanto cerca de la Tierra como más lejos, en el cinturón principal de asteroides, por ejemplo, utilizando luz infrarroja. Debido a que miramos en el infrarrojo térmico, la parte del espectro donde estos pequeños cuerpos del sistema solar están reemitiendo la luz que absorbieron en otras longitudes de onda, podemos detectar algunos de los más oscuros más fácilmente que los observatorios terrestres, que observan a su luz reflejada del sol. También podemos tener una mejor idea de los tamaños, en función de la cantidad de luz infrarroja que reemiten. De esta manera, detectamos y caracterizamos los objetos cercanos a la Tierra que queremos visitar en un futuro cercano, y encontramos otros nuevos que pueden presentar riesgos de impacto, así como oportunidades para la exploración. NEOWISE ha detectado más de 500 NEO hasta la fecha, incluidos más de 81 descubiertos ".
Junto con telescopios terrestres que examinan el espacio en longitudes de onda de luz visible, los datos que ha proporcionado nos han dicho mucho en los últimos dos años sobre los asteroides dentro de nuestro Sistema Solar. Desde que comenzó su "segunda vida", la misión NEOWISE ha tomado millones de imágenes del cielo y ha medido más de 19,000 asteroides y cometas.
Además de caracterizar miles de asteroides e identificar varios nuevos, las encuestas revelaron algunos datos interesantes sobre los NEO que facilitarán el monitoreo y nos ayudarán a organizar misiones para uno algún día. Como la Dra. Amy Mainzer, investigadora principal de la misión NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Los resultados de NEOWISE indican que aproximadamente un tercio de los NEO son extremadamente oscuros, lo que afecta la forma en que planificamos encuestas futuras. Con nuestras mediciones IR, podemos determinar los tamaños de NEO, lo que nos ayuda a determinar cuánta energía tendría un impactador potencial. Los objetos que se acercan a la Tierra ofrecen oportunidades y riesgos: es más probable que los asteroides que se acercan a la Tierra sean más fáciles de alcanzar desde la Tierra. Al encontrar los NEO más cercanos, también podemos encontrar los destinos más accesibles para futuras exploraciones ”.
De los 19,000 asteroides estudiados, el equipo de la misión pudo identificar 439 de ellos como NEO, y determinó además que ocho de ellos pueden clasificarse como asteroides potencialmente peligrosos (PHA). Pero antes de que alguien se preocupe de que estos objetos puedan chocar con nosotros algún día, sería bueno tener en cuenta algunas estadísticas.
Para empezar, desde que la NASA y otras agencias espaciales comenzaron a buscar en el Sistema Solar asteroides que tengan órbitas que los acerquen a la Tierra, se han descubierto unos 14.166 NEO. Además, la gran mayoría (más de 13,000) solo se han descubierto desde el año 2000, y más de la mitad desde 2010. De estos, aproximadamente la mitad (7077) miden 140 metros de diámetro.
Suena aterrador, ¿no? Pero no tanto cuando se considera eso, solo 879 son lo suficientemente grandes como para representar una amenaza grave para la Tierra (es decir, que miden 1 km o más de diámetro). Y mientras que los objetos pequeños (es decir, aquellos con un promedio de 4 metros o 13 pies de diámetro) golpean la Tierra aproximadamente una vez al año, se sabe que los asteroides que miden 1 km o más de diámetro golpean la Tierra en un promedio de solo dos veces cada millón de años.
Por supuesto, incidentes como el meteorito de Chelyabinsk (que medía 20 metros de diámetro) nos recuerdan que incluso los pequeños NEO que se rompen en la atmósfera pueden tener un efecto dañino, que en este caso incluyó 1,491 lesiones reportadas y $ 33 millones de dólares en daños a la propiedad. Sin embargo, la gran mayoría de las lesiones causadas por la explosión del estallido aéreo se debieron a la falta de advertencia previa. Si la población hubiera sido advertida de antemano, es probable que la mayoría (si no todas) de las lesiones podrían haberse evitado.
Saber con precisión dónde están los NEO (y PHA) con respecto a la Tierra, sus tamaños y qué caminos tomarán sus órbitas, son cruciales para asegurarse de que, en el improbable caso de que alguno de ellos golpee la Tierra, no causen daño. Y gracias a NEOWISE, ahora tenemos pestañas en ocho más. Y hasta el momento en que podamos crear algún tipo de plataforma de defensa orbital para disparar PHA entrantes (¡estoy pensando en misiles guiados y pistolas láser!) ¡Saber es toda la batalla!
Y asegúrese de ver la nueva película de la NASA a continuación, que visualiza bellamente los datos recopilados por NEOWISE hasta ahora:
