Las personas con alto consumo de cannabis tienen más probabilidades de formar recuerdos falsos, en los que erróneamente "recuerdan" información que nunca aprendieron o recuerdan fragmentos de un evento que nunca sucedió, sugiere una investigación reciente.
Los recuerdos falsos pueden surgir espontáneamente cuando las personas extraen inferencias defectuosas de sus experiencias reales. Por ejemplo, puede recordar que su compañero de trabajo estuvo en la gran reunión el lunes pasado porque todos los demás asistieron cuando, en realidad, estaba enfermo. En otros casos, las fuentes externas proporcionan información engañosa que alimenta recuerdos falsos, ya sea en forma de preguntas principales, cuentas personales defectuosas de otras personas o cobertura de medios mal informada.
Todos ocasionalmente crean recuerdos falsos, incluso cuando están sobrios. Pero ahora, un estudio publicado el 10 de febrero en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que el consumo de cannabis puede aumentar el riesgo de falsificar recuerdos, un punto que podría resultar crítico en los tribunales.
"La ley ha reconocido que ciertos testigos son vulnerables, por lo que debe tener mucho cuidado" al interrogarlos, dijo la coautora Elizabeth Loftus, profesora distinguida de ciencias psicológicas y derecho de la Facultad de Derecho Irvine de la Universidad de California. Los niños y las personas con discapacidades mentales se consideran testigos "vulnerables", por ejemplo. "Tal vez los testigos intoxicados con cannabis deberían unirse a ese club", dijo Loftus.
Dos expertos dijeron a Live Science que, si bien los efectos del cannabis en la memoria deben tomarse en serio en los tribunales, se necesita más investigación para determinar cuándo y cómo la policía debe interrogar a los testigos intoxicados para obtener testimonios más confiables.
Confusión espontánea
A medida que el consumo de cannabis se vuelve más común y ampliamente aceptado en todo el mundo, entender cómo la droga afecta la memoria se volverá crítico para la forma en que los funcionarios manejan los casos criminales, dijo la autora principal Lilian Kloft, estudiante graduada en el Departamento de Neuropsicología y Psicofarmacología de la Universidad de Maastricht en Los países bajos.
"El cannabis es la droga más utilizada en todo el mundo, después de sustancias legales como el alcohol y la nicotina", dijo Kloft a Live Science en un correo electrónico. "Existe la necesidad de descubrir cómo esto afecta la memoria, sus informes, para que a su vez se puedan configurar políticas basadas en evidencia".
Con este objetivo en mente, Kloft y sus colegas reclutaron a 64 voluntarios en los Países Bajos para inhalar una dosis de cannabis vaporizado y evaluar su memoria. El equipo diseñó el experimento para examinar dos tipos de recuerdos falsos: los que surgen de manera algo espontánea y los que introducen fuentes externas.
Para probar los falsos recuerdos espontáneos, el equipo recurrió a un conocido experimento conocido como la Tarea Deese-Roediger-McDermott (DRM). En ese experimento, los voluntarios memorizan una lista de palabras relacionadas, como "cansado", "almohada", "cama" y "ronquido", y luego se hacen una prueba de reconocimiento de esas palabras. El problema es que, durante la ronda de pruebas, las palabras aprendidas se mezclan con palabras nuevas que no se les pidió a los voluntarios que memorizaran. En un experimento, los voluntarios memorizaron una lista de palabras mientras estaban altos, y en otro, memorizaron una lista diferente mientras estaban sobrios.
Las nuevas palabras iban desde totalmente ajenas a altamente relacionadas con las palabras en la lista original. Por lo general, las personas recuerdan erróneamente palabras muy relacionadas a pesar de no haberlas visto antes.
De hecho, este fue el caso cuando los voluntarios fueron evaluados inmediatamente después de la ronda de memorización, ya fueran altos o sobrios. Sin embargo, mientras estaban intoxicados, era más probable que los participantes señalaran palabras algo relacionadas y totalmente no relacionadas como pertenecientes a la lista original. Por ejemplo, cuando es alto, la gente podría haber dicho por error que la palabra "tomate" estaba en su lista de palabras original, incluso si era una lista de temas de sueño.
Crimen verdadero
Los resultados sugieren que las personas pueden ser particularmente propensas a formar recuerdos falsos espontáneos mientras están altos en cannabis, especialmente si los detalles mal recordados solo se relacionan de alguna manera con su experiencia original, concluyeron los autores. Pero la tarea de DRM no es muy realista: después de todo, ¿con qué frecuencia se les pide a los testigos que memoricen palabras al azar en la escena de un crimen?
Para capturar mejor un escenario de crimen real y examinar recuerdos falsos que surgen de fuentes externas, el equipo de investigación utilizó la realidad virtual (VR). En una simulación, los participantes presenciaron una pelea que se desarrollaba en la plataforma de una estación de tren, y en un segundo, los voluntarios (mientras estaban en realidad virtual) le robaron un bolso a alguien en un bar. La mitad de los participantes tomaron cannabis antes de ponerse su equipo de realidad virtual, mientras que la otra mitad permaneció sobria.
Ambos grupos completaron una entrevista inmediatamente después de cada simulación, durante la cual su entrevistador formuló preguntas principales con información errónea. Por ejemplo, una pregunta podría haber implicado erróneamente que el atacante en la plataforma del tren llevaba un abrigo negro o que estaba armado con un cuchillo. Los participantes también escucharon a un co-testigo virtual dar una descripción un tanto sesgada del evento, como podría suceder en la vida real.
Cuando se les preguntó sobre los detalles verdaderos de los crímenes virtuales, los grupos sobrios y altos respondieron las preguntas con una precisión similar. Pero cuando se le preguntó acerca de los detalles que nunca aparecieron en la simulación, el grupo intoxicado confirmó la información inexacta con más frecuencia que el grupo sobrio.
"Las personas bajo la influencia del cannabis muestran el mayor riesgo de falsos recuerdos de cosas o detalles que están poco relacionados con el evento original", dijo Kloft. "Parece que tienen un sesgo de" sí "cuando no están seguros acerca de su memoria, lo que los hace una especie de respondedores aleatorios y poco confiables".
Es hora de estar sobrio
Los resultados subrayan la idea de que "si interroga a las personas de inmediato, obtendrá estos efectos de memoria falsa", dijo Manoj Doss, investigador postdoctoral en el Centro Johns Hopkins de Psicodélicos e Investigación de la Conciencia que no participó en el estudio. Doss realizó un estudio similar utilizando imágenes fijas y descripciones escritas, en lugar de VR, y descubrió que las personas que eran altas tenían más probabilidades de "recordar" falsamente imágenes que nunca habían visto cuando se les solicitaba descripciones desconocidas.
¿Pero los recuerdos falsos persistirían después de que los "testigos" se pusieran de pie? Para averiguarlo, el equipo repitió las pruebas de memoria la semana siguiente. En la tarea DRM, las personas se desempeñaron de manera bastante similar independientemente de su estado mental durante el experimento inicial. Sin embargo, si completaron la prueba inicial mientras estaban drogados, tendían a reconocer falsamente palabras no relacionadas con más frecuencia que ellos mismos. En las tareas de VR, tanto los grupos sobrios como los intoxicados tuvieron un desempeño similar en la prueba de seguimiento. Presumiblemente, estos resultados podrían reflejar cómo la memoria decae con el tiempo, incluso en personas sobrias, dijo Kloft.
"La memoria se deteriora, inicialmente, muy rápidamente. Disminuye abruptamente en las primeras 24 horas", dijo Annelies Vredeveldt, profesora asociada del Departamento de Derecho Penal y Criminología de la Vrije Universiteit Amsterdam y cofundadora del Laboratorio de Psicología Legal de Amsterdam. Por esta razón, se considera la mejor práctica entrevistar a testigos oculares lo antes posible después de que ocurra un delito. Pero a la luz de estos nuevos hallazgos, la recomendación puede no aplicarse a las personas con alto consumo de cannabis.
"Probablemente sería mejor si fueran entrevistados tan pronto como se recuperen, o tal vez un día después del evento", dijo Vredeveldt. Sin embargo, cuanto más tiempo pase, más se deteriorará su memoria, agregó.
Aunque muchos estudios han investigado el efecto del alcohol en los recuerdos falsos, relativamente pocos han examinado cómo los recuerdos vacilan bajo la influencia del cannabis u otras drogas populares, dejando a las autoridades manejar testigos intoxicados, víctimas y sospechosos sin procedimientos basados en evidencia, dijo Kloft. "En mi opinión, se necesita urgentemente más investigación ... sobre otras drogas y combinaciones de drogas (por ejemplo, alcohol y cannabis)", dijo.
