A mediados de 1800, un marinero llamado Charles Nordhoff se encontró en la cubierta de un barco, cubierto de pies a cabeza por la grasa de una ballena enviada recientemente. "Todo está empapado de aceite. Las camisas y los pantalones están goteando con las cosas repugnantes. Los poros de la piel parecen estar llenos de eso. Pies, manos y cabello, todos están llenos", escribió más tarde en un libro basado en sus experiencias. . "De este olor y sabor a grasa, crudo, hirviendo y ardiendo, no hay alivio ni lugar de refugio".
La imagen espeluznante que pintó Nordhoff era una realidad cotidiana para los marineros balleneros de la época, pero el aceite que incomodaba tan incómodamente sus cuerpos también era el boleto a su fortuna. La búsqueda de este producto envió a decenas de miles de marinos a perseguir peligrosamente a las ballenas entre los siglos XVII y XX. Sin embargo, capturar ballenas era más que solo su petróleo; Sus cuerpos gigantes eran un tesoro de productos que se convirtieron en cruciales para las personas de los siglos XVIII y XIX. Gran parte de esto estaba destinado a permitir un estilo de vida cómodo, refinado y elegante que parecía estar en desacuerdo con las escenas espeluznantes y marinas que se necesitaron para proporcionar esos privilegios.
"Hay algo muy romántico en la forma en que la caza de ballenas a menudo se representa en las brumas de la historia", dijo Eric Jay Dolin, experto en historia marítima y autor del libro "Leviatán: La historia de la caza de ballenas en Estados Unidos" (WW Norton & Company , 2007). "Pero en realidad, la caza de ballenas no era romántica en absoluto: era un negocio sucio, sucio y violento, pero que sin embargo era importante en la historia de Estados Unidos". De hecho, en el siglo XIX, Estados Unidos se convirtió en el epicentro de la industria ballenera mundial. "En la década de 1840, había alrededor de 735 barcos de ballenas estadounidenses de un total de alrededor de 900 en todo el mundo", dijo Dolin a Live Science. "Y alrededor de 1850, era la quinta industria más grande en los Estados Unidos".
Esta floreciente industria se fundó sobre el amor de la humanidad por la luz, y el hecho de que el cuerpo de una ballena contenía una gran cantidad de petróleo para alimentar la producción de luz. "El uso principal del aceite de ballena, durante la mayor parte de la historia de la caza de ballenas estadounidense, fue para la iluminación", dijo Dolin.
Este aceite, como la escritura de Nordhoff dejó tan claramente claro, deriva de la grasa de ballena que fue despojada de las ballenas cazadas y hervida, a menudo a bordo de barcos, en enormes calderos de cobre. "Eso iría al alumbrado público al aire libre, que era algo muy, muy importante para la civilización: la idea de que las calles se iluminarían por la noche", dijo Michael Dyer, curador de historia marítima en el Museo de Ballenas New Bedford en Massachusetts, un lugar que fue un centro regional de caza de ballenas en los siglos 18 y 19.
La grasa de los cachalotes, en particular, produjo un aceite fino de color pajizo que demostró tener cualidades excepcionales, lo que lo hizo ideal para iluminar faros que, convenientemente, llevarían a casa los barcos balleneros. "Fue realmente importante para el funcionamiento de los estados marítimos, especialmente los Estados Unidos, que tenían una extensa pesquería de cachalotes", dijo Dyer a Live Science. "Estos faros tenían que arder, y el petróleo tenía que arder perfectamente cada vez. Por lo tanto, el gobierno en realidad enviaría inspectores y compradores a los puertos marítimos para comprar aceite de esperma".
El aceite de ballena se convirtió en el artículo más popular de su época. Se introdujo en los faros de los mineros y se convirtió en un lubricante para pistolas, relojes, relojes, máquinas de coser y máquinas de escribir, dijo Dyer. Además, el aceite de esperma puede soportar altas temperaturas, lo que lleva a su uso como lubricante en maquinaria de movimiento rápido. Como dijo Dolin, "el aceite de ballena se usó para engrasar los engranajes de la Revolución Industrial, esencialmente".
Pero la grasa no era la única fuente de esta generosa recompensa. Dentro de las cavidades de la cabeza de los cachalotes había un ingrediente aún más valioso: una cera líquida y transparente que se denominó "espermaceti", que puede estar involucrada en la producción y ecolocación del sonido de la ballena. Los balleneros sabían que si podían abrir la cabeza y sacar cubos de la cera misteriosa, podría alcanzar un precio mucho más alto que el petróleo normal, debido a su quema sin humo y sin olor.
"A Benjamin Franklin le gustaba leer a la luz de las velas de espermaceti", señaló Dolin. El mayor precio de las velas de espermaceti las convirtió en un símbolo de estatus para los miembros más ricos de la sociedad, en América y Europa.
Los subproductos del refinamiento del aceite de ballena también llegaron al jabón. Y más tarde, en el siglo XX, el aceite de ballena incluso se usó en la producción de productos comestibles como la margarina. Pero aunque el petróleo era sin duda el producto más valioso de la industria, había otros productos para salvar del gigantesco cadáver de una ballena. Uno de estos, sorprendentemente, dejó su huella en la industria de la moda: barba.
Estas son las placas de cerdas densas y fibrosas que cuelgan de las fauces superiores de las ballenas barbadas y que los animales utilizan para filtrar pequeños crustáceos, plancton y peces del mar. En la industria de la moda, las placas óseas de las que colgaban las cerdas proporcionaban la combinación perfecta de robustez y flexibilidad necesarias para crear aros de falda redondos y el deshuesado estructurado dentro de los corsés. Eso les dio a las mujeres las figuras de reloj de arena que estaban tan de moda en ese momento.
A Baleen también le sirvió para dar ribetes a los paraguas y sombrillas, y también a encontrar un lugar en los sombreros de las mujeres. Si bien comenzó como un subproducto de la caza de ballenas, el mercado de las barbas se convirtió en un motor de la industria ballenera: "La moda mantuvo la industria ballenera, hasta la década de 1890", dijo Dyer.
Estas placas también se transformaron en cañas de pescar y ballestas; se convirtieron en látigos y los resortes en carruajes tirados por caballos. "Cualquiera que tuviera un caballo y un buggy necesitaba un látigo, así que estás hablando de millones. Era una gran industria", dijo Dyer. La barba rígida incluso se usó en escenarios médicos, para establecer huesos rotos, agregó.
Otro producto valioso era el ámbar gris, una sustancia que se encuentra en los intestinos de los cachalotes y que todavía se usa para hacer perfumes, incluida la fragancia de lujo Chanel No. 5.
Al ofrecer varias comodidades y comodidades que se volvieron esenciales para la vida moderna, el valor comercial de la caza de ballenas en los Estados Unidos se disparó. Dolin dio un ejemplo de su libro: "En 1853, el año más rentable de la industria, la flota mató a más de 8,000 ballenas, para producir 103,000 barriles de aceite de esperma; 260,000 barriles de aceite de ballena; y 5,7 millones de libras de barbas, todo lo cual generó ventas de $ 11 millones ".
Sin embargo, afortunadamente para las ballenas, aunque menos afortunadamente para aquellos que dependían de su búsqueda de ingresos, esta era de explotación intensa no duró mucho más en Estados Unidos, que había tenido, hasta este período, la mayor industria ballenera del mundo. . A fines de la década de 1850, se había descubierto petróleo en el país, y el queroseno comenzó a reemplazar el petróleo extraído de la grasa como fuente de luz. La caza de ballenas seguía siendo importante para otras industrias, como la moda, que la llevó a fines del siglo XIX en los Estados Unidos. Pero con el tiempo, la barba fue reemplazada por materiales que podían fabricarse en tierra, en lugar de ser cazados en el mar.
En la década de 1900, la industria ballenera de Estados Unidos había sido superada por otros países. Durante este período, los avances tecnológicos en el envío y el arponamiento mecanizaron la actividad, llevando a las poblaciones de ballenas al borde. Eso provocó regulaciones globales de caza de ballenas después de la Segunda Guerra Mundial, y en las décadas por venir, los países de todo el mundo colocaron casi por unanimidad una moratoria sobre la caza comercial de ballenas.
Hoy, como resultado, vemos a las ballenas como las criaturas carismáticas y hermosas que son, merecedoras de conservación, dijo Dyer. Pero tanto él como Dolin notaron que esto no significa que debamos emitir un juicio sobre los balleneros de siglos pasados. "No voy a ver lo que hicieron los balleneros yanquis a través de la lente de la modernidad", dijo Dolin. La caza de ballenas en el siglo XVIII trajo luz y calor a los humanos, elementos esenciales que permitieron el progreso y el crecimiento. Y hoy, nos guste o no reconocerlo, vivimos con los beneficios permitidos por esa historia.
"Comprender la importancia de los océanos para la vida humana es probablemente lo que quiero que la gente quite de entender la historia de la caza de ballenas", dijo Dyer. "Este fue un esfuerzo marítimo industrial que tuvo lugar en todo el mundo, y creó el mundo moderno que conocemos hoy".
