Si bien nuestro Sol solo sobrevivirá durante aproximadamente 5 mil millones de años más, las enanas rojas más pequeñas y frías pueden durar billones de años. ¿Cuál es el secreto de su longevidad?
Se podría decir que nuestro Sol durará mucho tiempo. Pero eso no es nada en comparación con las estrellas menos masivas que existen, las enanas rojas.
Estas pequeñas estrellas pueden tener solo 1/12 de la masa del Sol, pero en lugar de vivir por un tiempo insignificante, pueden durar billones de años. ¿Cuál es el secreto de su longevidad? ¿Es Botox?
Para entender por qué las enanas rojas tienen una vida útil tan larga, primero tendremos que echar un vistazo a las estrellas de la secuencia principal y ver en qué se diferencian. Si pudieras pelar el Sol como una toronja, verías capas jugosas adentro.
En el núcleo, la inmensa presión y temperatura de la masa de todo ese material estelar arrastra y fusiona átomos de hidrógeno en helio, liberando radiación gamma.
Fuera del núcleo está la zona radiactiva, no lo suficientemente caliente para la fusión. En cambio, los fotones de energía generados en el núcleo se emiten y absorben innumerables veces, haciendo un viaje aleatorio a la capa más externa de la estrella.
Y fuera de la zona radiactiva está la zona convectiva, donde los globos de plasma caliente sobrecalentados flotan hacia la superficie, donde liberan su calor al espacio.
Luego se enfrían lo suficiente como para hundirse nuevamente a través del Sol y recoger más calor. Con el tiempo, el helio se acumula en el núcleo. Finalmente, este núcleo se queda sin hidrógeno y muere. Aunque el núcleo es solo una fracción de la masa total de hidrógeno en el Sol, no existe un mecanismo para mezclarlo.
Una enana roja es fundamentalmente diferente a una estrella de secuencia principal como el Sol. Debido a que tiene menos masa, tiene un núcleo y una zona convectiva, pero no tiene zona radiactiva. Esto hace toda la diferencia.
La zona convectiva se conecta directamente al núcleo de la enana roja, el subproducto de helio creado por fusión se extiende por toda la estrella. Esta convección trae hidrógeno fresco al núcleo de la estrella donde puede continuar el proceso de fusión.
Al utilizar perfectamente todo su hidrógeno, la enana roja de menor masa podría absorber su combustible de hidrógeno durante 10 billones de años.
Una de las mayores sorpresas en la astronomía moderna es cuántos de estos mundos enanos rojos de baja masa tienen planetas. Y algunos de los mundos más terrestres jamás vistos se han encontrado alrededor de estrellas enanas rojas. Planetas con aproximadamente la masa de la Tierra, orbitando dentro de la zona habitable de su estrella, donde el agua líquida podría estar presente.
Uno de los mayores problemas con las enanas rojas es que pueden ser extremadamente variables. Por ejemplo, el 40% de la superficie de una enana roja podría estar cubierta de manchas solares, disminuyendo la cantidad de radiación que produce, cambiando el tamaño de su zona habitable.
Otras enanas rojas producen potentes bengalas estelares que podrían recorrer un mundo de vida recién formado. El DG Canes Venaticorum recientemente generó una llamarada 10,000 veces más poderosa que cualquier cosa vista desde el Sol. Cualquier vida atrapada en la explosión tendría un muy mal día.
Afortunadamente, las enanas rojas solo apagaron estas poderosas bengalas en los primeros mil millones de años más o menos de sus vidas. Después de eso, se establecen y proporcionan un ambiente agradable y acogedor durante billones de años. El tiempo suficiente para que la vida prospere, esperamos.
En un futuro lejano, algunas especies superinteligentes pueden descubrir cómo mezclar adecuadamente el hidrógeno en el Sol, eliminando el helio, si lo hacen, agregarán miles de millones de años a la vida del Sol.
Parece una lástima que el Sol muera con todo ese hidrógeno utilizable sentado a solo una zona radiativa lejos de la fusión.
¿Tienes alguna idea sobre cómo podríamos mezclar el hidrógeno en el Sol y eliminar el helio? ¡Publique sus ideas salvajes en los comentarios!
Podcast (audio): Descarga (Duración: 4:14 - 3.9MB)
Suscríbase: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Descarga (Duración: 4:37 - 60.3MB)
Suscríbase: Apple Podcasts | Android | RSS
