¿Cómo se veía la Tierra hace 3.200 millones de años? Nueva evidencia sugiere que el planeta estaba cubierto por un vasto océano y no tenía continentes en absoluto.
Los continentes aparecieron más tarde, cuando la tectónica de placas empujó enormes masas de tierra rocosa hacia arriba para romper las superficies del mar, informaron científicos recientemente.
Encontraron pistas sobre este antiguo mundo acuático conservado en un trozo del antiguo fondo marino, ahora ubicado en el interior del noroeste de Australia.
Hace unos 4.500 millones de años, las colisiones a alta velocidad entre el polvo y las rocas espaciales formaron el comienzo de nuestro planeta: una esfera de magma burbujeante y fundida que tenía miles de millas de profundidad. La tierra se enfrió al girar; finalmente, después de 1,000 a 1 millón de años, el magma refrescante formó los primeros cristales minerales en la corteza terrestre.
Mientras tanto, la primera agua de la Tierra puede haber sido llevada aquí por cometas ricos en hielo desde fuera de nuestro sistema solar, o puede haber llegado al polvo de la nube de partículas que generaron el sol y sus planetas en órbita, alrededor del momento de la formación de la Tierra.
Cuando la Tierra era un océano de magma caliente, el vapor de agua y los gases escaparon a la atmósfera. "Luego llovió de la atmósfera cuando las condiciones se enfriaron lo suficiente", dijo el autor principal del estudio, Benjamin Johnson, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Geológicas y Atmosféricas de la Universidad Estatal de Iowa.
"Realmente no podemos decir cuál es la fuente del agua de nuestro trabajo, pero sugerimos que cualquiera que sea la fuente, estaba presente cuando el océano de magma todavía estaba cerca", dijo Johnson a Live Science en un correo electrónico.
En el nuevo estudio, Johnson y el coautor Boswell Wing, profesor asociado de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder, recurrieron al paisaje único de Panorama en el interior de Australia. Su paisaje rocoso conserva un sistema hidrotermal que data de hace 3.200 millones de años, "y registra toda la corteza oceánica desde la superficie hasta el motor térmico que impulsó la circulación", dijo Johnson.
En ese fondo marino escarpado se conservaron diferentes versiones, o isótopos, de oxígeno; Con el tiempo, la relación entre estos isótopos puede ayudar a los científicos a descifrar los cambios en la temperatura del océano antiguo y el clima global.
Sin embargo, los científicos descubrieron algo inesperado a través de su análisis de más de 100 muestras de sedimentos. Descubrieron que hace 3.200 millones de años, los océanos contenían más oxígeno-18 que oxígeno-16 (este último es más común en el océano moderno). Sus modelos de computadora mostraron que a escala global, las masas continentales de tierra filtran oxígeno 18 de los océanos. En ausencia de continentes, los océanos transportarían más oxígeno-18. Y la relación entre estos dos isótopos de oxígeno insinuó que en ese momento, no había continentes en absoluto, según el estudio.
"Este valor es diferente del océano moderno de una manera que puede explicarse más fácilmente por la falta de corteza continental emergente", dijo Johnson en el correo electrónico.
Otros investigadores han propuesto previamente la idea de que la Tierra estuvo alguna vez cubierta por el océano, dijo Johnson. Sin embargo, hay menos acuerdo sobre cuánto de esa corteza era visible sobre el nivel del mar. Este nuevo descubrimiento "proporciona restricciones geoquímicas reales sobre la presencia de tierra sobre el nivel del mar", explicó.
La perspectiva de un mundo acuático antiguo en la Tierra también ofrece una nueva perspectiva sobre otra pregunta intrigante: dónde aparecieron las primeras formas de vida del planeta y cómo evolucionaron, escribieron los investigadores en el estudio.
"Hay dos campos principales para el origen de la vida: respiraderos hidrotermales y estanques en tierra", dijo Johnson. "Si nuestro trabajo es preciso, significa que la cantidad de ambientes en la tierra para que la vida emerja y evolucione fue realmente pequeña o ausente hasta algún momento después de hace 3.200 millones de años".
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (2 de marzo) en la revista Nature Geoscience.
Nota del editor: El título de este artículo se actualizó el 3 de marzo para corregir la edad de una Tierra libre de continentes; Si bien la evidencia en este estudio data de hace más de 3 mil millones de años, la Tierra en ese momento tenía solo 1,5 mil millones de años, no 3 mil millones de años.
