Cuando los guppies machos no logran conquistar a las hembras con su buena apariencia y movimientos de baile, recurren a otro conjunto de herramientas más agresivo: garras en las puntas de sus genitales.
Los biólogos han especulado durante mucho tiempo que los guppies, peces de agua dulce nativos del Caribe, usan pequeñas garras en las puntas de sus genitales para proteger a sus parejas. Pero, hasta ahora, nadie ha probado esta teoría experimentalmente. Un grupo de biólogos de la Universidad de Toronto realizó un experimento para evaluar el papel de las garras en el apareamiento y descubrió que las pinzas ayudaban a los machos a cerrar el trato con las hembras que de otro modo no estarían dispuestas a aparearse, informan los investigadores hoy (23 de julio) en la revista Biology Letters.
Al principio, los guppies machos adoptan un enfoque pacífico para el apareamiento y hacen un pequeño espectáculo para atraer a las hembras. Cuando tienen suerte, las hembras se acercan voluntariamente a ellas cuando termina el espectáculo.
"El macho se mostrará a la hembra, extendiendo su cuerpo en forma de S y luego brillando, mostrando estos puntos brillantes", dijo Lucia Kwan, una estudiante graduada en la Universidad de Toronto y coautora del informe. "Si la hembra es receptiva, se desliza hacia el macho".
Pero, si las mujeres no muestran interés, los hombres continúan persiguiéndolas. Se escabullen alrededor de la hembra desde atrás o debajo, y tratan de forzar el esperma dentro de ella sin su cooperación. Este comportamiento es común en los guppies en la naturaleza, dijo Kwan.
Para probar el papel de las garras en esta táctica de apareamiento, el equipo utilizó un bisturí para cortar las garras de un subconjunto de guppies de prueba, dejando las garras intactas en el resto del grupo de prueba para la comparación. Luego colocaron a cada macho en un tanque con una hembra virgen y esperaron hasta dos horas para observar el comportamiento de apareamiento. Al final de cada prueba, el equipo extrajo a las hembras de los tanques y las diseccionó, eliminando y cuantificando la cantidad de esperma dentro de cada hembra.
El equipo descubrió que los machos con garras transferían hasta tres veces más esperma a las hembras que los machos con garras durante los apareamientos forzados. Sin embargo, en los casos en que las hembras se acercaron activamente a los machos, tanto los machos con garras como los desgarrados tuvieron un éxito comparable. Este hallazgo sugiere que las garras pueden ayudar a los machos a apretar su control sobre las hembras retorcidas y no cooperativas, pero de lo contrario no son necesarias para la transferencia de esperma.
Otros peces relacionados con el guppy tienen herramientas de agarre similares en las puntas de sus genitales, incluidos los anzuelos y las espinas. El equipo espera explorar los roles de estas otras estructuras, algunas de las cuales aparecen solo en ciertos individuos dentro de una especie, para comprender mejor sus ventajas evolutivas en la selección sexual.
"Vemos estos patrones, pero aún no sabemos qué mecanismos los están impulsando", dijo Kwan a LiveScience.
El equipo espera que este trabajo ayude a explicar por qué los genitales de los peces varían tanto entre especies.
Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada para corregir la revista en la que apareció este estudio. El estudio apareció en la revista Biology Letters, no en Proceedings of the Royal Society B.
