Esta es la Nebulosa Stingray (Henize 1357), la nebulosa planetaria más joven conocida, vista por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Hace veinticinco años, el gas nebuloso que enterraba a la estrella moribunda en el centro no era lo suficientemente caliente como para brillar.
Esta imagen muestra un momento raro en las etapas finales de la vida de una estrella: un caparazón de gas arrojado por una estrella moribunda que luego comienza a brillar como una bombilla de neón. Las imágenes de nebulosas planetarias en sus años de formación como esta pueden proporcionar nuevas ideas sobre los últimos momentos de estrellas ordinarias como nuestro Sol.
Una nebulosa planetaria se forma después de que una estrella envejecida de baja masa se hinche para convertirse en un "gigante rojo" y expulse algunas de sus capas externas de material. A medida que la nebulosa se expande lejos de la estrella, el núcleo restante de la estrella se calienta y calienta el gas hasta que brille. ¿Un viento rápido - material impulsado hacia afuera desde la estrella central caliente? comprime el gas y empuja la burbuja de gas hacia afuera.
La nebulosa de Stingray es un "bebé" en términos relativos, porque solo en los últimos 25 años su estrella central se calentó lo suficientemente rápido como para hacer que la nebulosa brillara. Si bien las estrellas suelen existir durante millones de años, la transición a una nebulosa planetaria visible solo lleva unos 100 años. En un abrir y cerrar de ojos en comparación con la vida de una estrella, es por eso que nunca se han identificado nebulosas planetarias más jóvenes.
Llamada así porque su forma se asemeja a un pez raya, la nebulosa es una décima parte del tamaño de la mayoría de las nebulosas planetarias y está a 18 000 años luz de distancia en dirección a la constelación del sur Ara (el Altar). Debido a su pequeño tamaño, no se veían detalles de la nebulosa de Stingray antes de que las observaciones del Hubble se llevaran a cabo por primera vez en 1993. Esas imágenes fueron las primeras en mostrar la estructura de la nebulosa. Esta imagen fue tomada en 1997.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
