Stephen Hawking, Frank Drake y docenas de periodistas se reunieron en la Royal Society de Londres la semana pasada para escuchar a los astrónomos anunciar un nuevo e innovador proyecto para buscar vida extraterrestre inteligente llamado "Escucha revolucionaria". Utilizarán dos de los radiotelescopios más grandes del mundo (Green Bank Telescope en West Virginia y Parkes Radio Telescope en Australia) para escuchar mensajes de radio de especies alienígenas inteligentes. Los científicos han elegido apuntar al millón de estrellas más cercano, así como a las 100 galaxias más cercanas. Este proyecto también monitoreará el avión galáctico durante meses a la vez. Este esfuerzo sin precedentes es una colaboración entre UC Berkeley y la Breakthrough Prize Foundation, y emplea un equipo internacional de astrónomos y científicos de datos, incluido Frank Drake, el padre de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).
Tal vez sea apropiado que este nuevo programa haga uso del Telescopio Green Bank (GBT), ya que Green Bank, West Virginia fue el sitio del primer experimento moderno SETI, llamado "Proyecto Ozma". En 1960, Frank Drake apuntó con el telescopio Tatel a dos estrellas cercanas para buscar signos reveladores de vida inteligente; señales de radio cerca de 1.420 GHz. Escuchó de vez en cuando durante cuatro meses, recopilando 150 horas de datos. No oyó nada.
En 1963, los astrónomos comenzaron el primer programa de monitoreo continuo utilizando el Radio Observatorio de la Universidad Estatal de Ohio. Llamado "Big Ear", este observatorio se usó para monitorear el cielo continuamente durante 22 años. No escucharon nada. La "Gran Oreja" fue desmantelada en 1998 para dejar espacio para la expansión de un campo de golf cercano.
En 2009, UC Berkeley lanzó la última encarnación de la búsqueda de emisiones de radio extraterrestres de poblaciones inteligentes desarrolladas cercanas (SERENDIP), que emplea el telescopio Arecibo en Puerto Rico. La idea es "aprovechar" en otras observaciones de radio planificadas y utilizar los mismos datos que otros astrónomos están tomando para estudiar galaxias, pero buscar esos canales de radio para encontrar mensajes de ET.
El nuevo programa será "un factor 100 veces más poderoso que cualquier programa SETI actual o pasado", dice el astrónomo Geoff Marcy, un miembro destacado del equipo que organizará esta búsqueda. Continúa diciendo que el ancho de banda de 1.5 GHz utilizado para este programa será "como sintonizar su radio en su automóvil, pero en lugar de recolectar la música de una sola estación, usted recolecta la transmisión de 1,5 mil millones de estaciones".
Encontrar fondos para proyectos SETI ha sido un desafío desde que la NASA retiró su apoyo en 1993. Los científicos han dependido de grandes donaciones privadas durante años. Entre 2000 y 2007, SETI obtuvo casi $ 49 millones para construir el Telescope Array de Allen en el norte de California. Tales donaciones han sido suficientes para apoyar algunos de los proyectos más pequeños, pero no ha habido un nuevo esfuerzo SETI de gran presupuesto en años. Muchos científicos esperan que la afluencia de fondos del inversionista Yuri Milner para este programa sea solo el comienzo. Jill Tarter, ex directora del Centro de Investigación SETI y actualmente titular de la Cátedra Bernard M. Oliver para SETI en el Instituto SETI, cree que es el momento adecuado para que el público reinvierta en SETI. En el pasado, los astrónomos han tenido una batalla cuesta arriba para convencer a los inversores de que la búsqueda de "pequeños hombres verdes" es un esfuerzo científico legítimo y que merece una atención considerable. Incluso se ha reído de algunos inversores por gastar dinero en la búsqueda de vida alienígena inteligente. Tarter espera que la actitud pública hacia SETI esté a punto de cambiar: “Mientras más personas como Yuri apoyen abierta y generosamente este esfuerzo, más eliminará la posibilidad de sentirse avergonzado o ridiculizado. Las personas que han financiado [SETI] en el pasado, como Paul Allen, han sido muy audaces. Necesitamos más Paul Allens. Necesitamos más Yuri Milners.
¿Encontraremos vida inteligente?
La pregunta que todo el mundo quiere saber es esta: ¿qué tan probable es que este o cualquier otro programa SETI encuentre evidencia de vida alienígena inteligente, ya sea en nuestra galaxia u otra? Resulta que esa es una pregunta muy difícil de responder. Recuerde, este programa SETI buscará inteligente La vida en el universo. Incluso si nuestra galaxia está llena de planetas repletos de microbios, ninguno de ellos enviará señales de radio que podamos interceptar. ¿Cuáles son las probabilidades de que otro planeta albergue una especie alienígena inteligente?
Incluso para comenzar a responder esa pregunta, tenemos que mirar la ecuación de Drake. Esta es una ecuación simple y elegante, propuesta por primera vez por Frank Drake, para calcular el número de especies alienígenas inteligentes que deberían residir en nuestra galaxia, la Vía Láctea, en función de una serie de probabilidades. Si bien los primeros factores de esta ecuación son cantidades relativamente conocidas, tenemos que hacer conjeturas informadas sobre algunos de ellos.
- Número de estrellas nacidas cada año - 1.0
Al estudiar la luz emitida por estrellas jóvenes, los astrónomos pueden estimar que nace aproximadamente una nueva estrella cada año en la galaxia de la Vía Láctea, aunque algunas estimaciones han llegado a 7 nuevas estrellas por año.
- Fracción de estrellas con planetas - 0.50
Los últimos estudios que utilizan los resultados del telescopio espacial Kepler indican que casi el 100% de las estrellas como el Sol tienen al menos un planeta. ¡Muchos sistemas planetarios que hemos observado hasta ahora parecen estar repletos de 3 o más planetas! Incluso el análisis más escéptico de los datos disponibles nos lleva a creer que ~ 50% de todas las estrellas tienen al menos un planeta.
- Número de planetas habitables por sistema planetario - 0.2
Este número también está motivado por los datos más recientes de Kepler. Es difícil asignar un valor a este parámetro, ya que las estrellas similares al Sol tienen planetas más habitables que, por ejemplo, las estrellas de alta masa. Sin embargo, las estimaciones conservadoras dicen que hay 0.2 planetas habitables alrededor de cada estrella, ya que 1/5 estrellas albergan al menos un planeta en la zona habitable de su estrella.
- Fracción de planetas habitables que realmente desarrollan vida - 1.0
De aquí en adelante, nuestras estimaciones son mucho más incompletas. Por ejemplo, ¿cuántos planetas que podrían albergar vida realmente tienen? Hemos tratado de recrear las condiciones de la Tierra primitiva en laboratorios para intentar replicar el desarrollo de la vida en nuestro planeta, y no hemos tenido éxito. No entendemos completamente cómo la vida en la Tierra realmente comenzó. La evidencia geológica sugiere que la vida comenzó inmediatamente después del bombardeo pesado tardío, un período de tiempo cuando la Tierra fue golpeada por cometas y asteroides del Sistema Solar exterior. Tan pronto como fue seguro comenzar la vida, lo hizo. Creemos que la vida pudo haber existido en Marte hace miles de millones de años, pero aún no hemos encontrado ninguna evidencia directa (fósiles). Tal descubrimiento sugeriría que la vida se crea fácilmente en cualquier planeta con las condiciones adecuadas. Dado que el único planeta habitable en nuestro Sistema Solar desarrolló vida, podríamos estimar que este número es del 100%.
- Fracción de los sistemas de vida que desarrollan inteligencia - 0.50
Recordemos que la misión de SETI es descubrir vida inteligente en otro planeta. Los seres humanos son la única especie en nuestro planeta que podría enviar y recibir señales de radio. Entonces, ¿qué tan probable es que la vida evolucione para volverse inteligente? Hay quienes argumentan que la inteligencia es una consecuencia inevitable de la evolución, pero este es un tema muy debatido. Dado que la probabilidad de que una especie desarrolle inteligencia está en algún lugar entre 0-100%, diremos que es 50%.
- Fracción de especies inteligentes que desarrollan comunicación interestelar -0.10
Existen diferentes niveles de inteligencia, y no todas las especies inteligentes podrán enviar señales de radio a través del espacio interestelar. Los chimpancés comparten gran parte de su ADN con los humanos, pero no han construido su propio programa espacial. Por lo tanto, debemos examinar la fracción de especies inteligentes que realmente desarrollarán la capacidad de comunicarse con nosotros a través del espacio. Podríamos suponer que cualquier especie inteligente eventualmente buscaría compañeros residentes de la Vía Láctea en un intento de compartir conocimiento. De manera conservadora, podríamos estimar que el 10% de las especies inteligentes desarrollarán la comunicación interestelar.
- Transmisión de por vida
Por supuesto, no es útil para nosotros si hubo una especie alienígena inteligente y transmisora en nuestra Vía Láctea hace 2 mil millones de años que desde entonces ha muerto. Queremos comunicarnos con ET aquí y ahora. Por lo tanto, debemos tener en cuenta el período de tiempo durante el cual una civilización puede transmitir señales al espacio. Nuestra galaxia tiene solo 10 mil millones de años, por lo que incluso si la vida comenzó en un planeta en el momento en que se formó nuestra galaxia, solo podría haberse transmitido durante 10 mil millones de años. La primera transmisión intencional de los terrícolas al espacio con la intención de alcanzar especies exóticas fue en 1974 desde el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Supongamos (conservadoramente) que las especies inteligentes pueden transmitir señales de radio durante 10,000 años.
Cuando conectamos estos números a la ecuación de Drake, encontramos que debería haber alrededor de 100 especies alienígenas inteligentes actualmente capaces de comunicarse con la Tierra solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Dado que hay aproximadamente 150 mil millones de galaxias solo en el universo visible, eso significa que debería haber 15,000,000,000,000 de especies alienígenas inteligentes en nuestro universo.
Pero, ¿y si estos números están equivocados? ¿Qué pasa si no hay nadie por ahí? ¿Cuándo desconectamos y dejamos de gastar dinero en un programa que no ha tenido éxito? Jill Tarter dice que los resultados más importantes de SETI no tienen nada que ver con la inteligencia extraterrestre, sino todo que ver con nuestra perspectiva cósmica. “SETI en discusión ... .SETI en todo el mundo tiene esta capacidad fenomenal para hacernos detener en nuestra vida cotidiana y mirar el panorama general. Y esa imagen es el "Punto azul pálido". Somos nosotros. Todos somos iguales para alguien "allá afuera". ella dijo en una entrevista con la revista Space. Ella continuó explicando que el beneficio más valioso a corto plazo de SETI es la perspectiva que nos brinda, que puede ayudarnos como especie a resolver grandes problemas aquí en la Tierra. “La capacidad de trivializar las diferencias entre los seres humanos es algo increíblemente importante, porque nos ayudará cuando demos un paso adelante y tratemos de resolver los desafíos que tenemos en nuestro futuro y cuando tratemos de administrar nuestro planeta como una civilización global. "
Con la nueva iniciativa SETI, los astrónomos apuestan a que hay alguien por ahí, tratando de comunicarse con nosotros en este momento, y todo lo que tenemos que hacer es escuchar. Como dijo el astrónomo Geoff Marcy: “Todos los exploradores se han aventurado. Han cruzado un río ... o han ido por una colina, sin saber lo que encontrarían. Los tipos de exploración más exquisitos y fantásticos son los viajes en los que no sabes lo que vas a encontrar. SETI es así. No sabemos si encontraremos algo. Pero somos exploradores, cruzando un océano cósmico, y estos dos radiotelescopios son nuestro trasatlántico ”.
