La búsqueda continúa en la comunidad de rastreo satelital, ya que el avión súper secreto X-37B de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se lanzó hoy en órbita sobre un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral. Esto marca el inicio de OTV-4, el cuarto viaje del X-37B a la órbita terrestre baja. Y aunque NORAD no publicará los elementos orbitales para la misión, seguramente proporcionará una búsqueda interesante de detectives de satélites en el patio trasero en el suelo.
Las misiones anteriores de OTV se colocaron en una órbita de inclinación de 40 a 43.5 grados, y los NOTAM actuales citan un ángulo de acimut de 61 grados para el lanzamiento de hoy desde el Cabo, lo que sugiere una órbita de 39 grados ligeramente menos profunda. Tal variabilidad habla de la naturaleza versátil del motor Centaur de segunda etapa.
También se ha corrido la voz de que las futuras misiones X-37B pueden regresar a la Tierra en el Centro Espacial Kennedy, al igual que el transbordador espacial. Hasta la fecha, el X-37B solo ha aterrizado en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California.
Pero también se está lanzando otra carga útil de alto interés junto con una bandada de CubeSats a bordo de AFPSC-5: Lightsail-1 de la Sociedad Planetaria.
Aproximadamente del tamaño de una barra de pan y el resultado de una exitosa campaña de Kickstarter, LightSail está listo para demostrar tecnologías clave en órbita terrestre baja antes de que el principal demostrador de velas solares de la Sociedad Planetaria salga al espacio en 2016.
La idea de utilizar la presión del viento solar para los viajes espaciales es atractiva. Una gran ventaja es el hecho de que, a diferencia de la propulsión química, una vela solar no necesita lidiar con transportar la masa de su propio combustible. La idea de usar una vela solar más un láser enfocado para impulsar una nave espacial interestelar ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de la ciencia ficción. Pero la tecnología de navegación ligera ha tenido una historia problemática: la Sociedad Planetaria perdió su misión Cosmos-1 lanzada desde un submarino ruso en 2001. A JAXA le ha ido mejor con su IKAROS con destino a Venus, también equipado con una vela solar. Hasta la fecha, la vela solar IKAROS es la más grande que se ha desplegado, a 20 metros en diagonal.
Otro uso de la tecnología de navegación espacial es la reentrada ordenada de naves espaciales al final de su vida de misión, como lo demostró NanoSail-D2 en 2011.
Las perspectivas de ver LightSail pueden ser similares a las que teníamos buscando NanoSail-D2. Desplegado, LightSail tendrá un tamaño de 32 metros cuadrados, o aproximadamente 5,6 metros de lado. NanoSail-D2 midió 3,1 metros de lado, y los paneles reflectantes en los satélites Iridium que producen destellos brillantes de Iridium que exceden el brillo de Venus miden aproximadamente el tamaño de una gran puerta rectangular de 1 x 3 metros. Incluso el Telescopio Espacial Hubble puede encenderse en ocasiones como se ve desde el suelo si una de sus masivas matrices solares capta el Sol a la perfección.
El ángulo de inclinación orbital de 39 grados también limitará los pases visibles de aproximadamente 45 grados norte a 45 grados de latitud sur.
Cazar X-37B y LightSail llevará las habilidades de observación en tierra al máximo. Al igual que NanoSail-D2, LightSail probablemente no ser visible a simple vista hasta que estalle. Lo que nos gusta hacer es observar cuando un satélite débil pasa por una estrella brillante, luego sentarse con nuestros confiables binoculares estabilizados por imagen de 15x45 y mirar. De esta manera, vimos la "bolsa de herramientas" perdida durante un ISS EVA en 2009. Ahí estaba, pasando a Spica como un +7th magnitud "estrella". La clave de este método es una predicción precisa: Heavens-Above ahora superpone los pases orbitales de los satélites en cartas de todo el cielo y una fuente de tiempo precisa. Preferimos tener la radio WWV funcionando en segundo plano, ya que emitirá la señal horaria para que no tengamos que apartar la vista del cielo.
El veterano observador de satélites Ted Molczan discutió recientemente las perspectivas de detectar LightSail una vez que se haya desplegado. “Para entonces, la órbita será visible desde el hemisferio norte durante la mitad de la noche. El hemisferio sur puede tener pases nocturnos marginales. Tenga en cuenta que se espera que la alta proporción de área a masa con la vela desplegada, combinada con la baja altura del perigeo, provoque la descomposición tan pronto como un par de días después del despliegue ".
Lea una discusión adicional sobre OTV-4 y las cargas útiles del Sr. Molczan en el tablero de mensajes See-Sat aquí.
Jason Davis de la Sociedad Planetaria confirmado para Revista espacial que LightSail se desplegará 28 días después del lanzamiento. Pero es posible que solo tengamos una ventana de observación delgada de dos días para LightSail entre la implementación y el reingreso.
Un despliegue de LightSail 28 días después del lanzamiento lo colocaría el 16 de junioth periodo de tiempo.
"Ese es el tiempo de misión nominal, sí", dijo Davis Revista espacial. “Nuestros modelos orbitales predicen de 2 a 10 días. Para nuestro vuelo de 2016, la misión durará al menos cuatro meses ".
La Sociedad Planetaria planea tener un "centro de control de misión" en vivo para rastrear LightSail después del despliegue de P-POD, completo con un mapa de Google que muestra predicciones de pases.
La localización satelital puede ser un pasatiempo divertido y adictivo, donde parte de la diversión es descubrir lo que estás viendo. ¡Hola, algunas reliquias de la historia espacial como los primeros Vanguards, Telstars y el primer satélite Alouette-1 de Canadá todavía están allí! Capturarlos fotográficamente es tan simple como colocar su DSLR en un trípode, establecer el foco y hacer una exposición temporal a medida que pasa el satélite.
Aquí estamos para suavizar la navegación solar y los cielos despejados mientras nos embarcamos en nuestra búsqueda para rastrear el X-37B y el LightSail-1 en órbita.
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