Un día, hace 500 millones de años, cuando la Tierra estaba poblada principalmente por una colección de manchas submarinas, un pequeño milpiés puntiagudo dio un paseo por el fangoso fondo del océano y murió.
¿Qué sabemos acerca de este ocupado viajero submarino? ¿A dónde estaba yendo? ¿Tenía sueños de ser actor? Los científicos no pueden decir con certeza. Sin embargo, gracias a un notable fósil que inmortaliza tanto al gusano como a su viaje final en una losa de roca en el sur de China, esta antigua criatura ha logrado un reclamo póstumo de fama de la que cualquier madre de milpiés estaría orgullosa.
Según un nuevo estudio publicado hoy (4 de septiembre) en la revista Nature, el fósil del gusano de 550 millones de años puede representar la evidencia más antigua conocida de un animal caminando en la superficie de la Tierra, demostrando que los animales han estado móviles desde al menos el período Ediacarán (hace 635 millones a 539 millones de años).
"Ahora tenemos evidencia de que los animales segmentados estaban presentes y habían ganado la capacidad de moverse a través del fondo del mar antes del Cámbrico", dijo Rachel Wood, profesora de geociencias de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio. declaración. "Más notablemente, podemos vincular al creador de trazas real con la traza".
A diferencia de otros fósiles de senderos de animales antiguos descubiertos previamente en todo el mundo, este concluye con los restos del animal que lo creó, eliminando muchas conjeturas para los investigadores. A partir de este fósil, más otros 34 fósiles corporales que pertenecen a la misma especie y se encuentran en la misma parte de las Gargantas de Yangtze en China, los autores del estudio crearon una imagen clara del antiguo creador de caminos.
Los autores del estudio nombraron al viajero recién descubierto Yilingia spiciformis - "Yilingia"para el distrito de Yiling de China, donde se descubrió el fósil, y" spiciformis "para la apariencia puntiaguda de la criatura. Como un milpiés plateado en escamas afiladas, la criatura tenía un cuerpo largo y delgado de hasta 4 pulgadas (10 centímetros) de largo y aproximadamente 1 pulgada (3 cm) de ancho formado por aproximadamente 50 segmentos simétricos. Yilingia habitaba en el fangoso fondo del océano, donde arrastraba su cuerpo fibroso, dejando rastros de hasta 23 pulgadas (58 cm) de largo. Los investigadores no pudieron ubicar Y. spiciformis definitivamente en el árbol genealógico de los animales, pero sospecha que está relacionado con artrópodos (pequeños invertebrados que incluyen crustáceos y milpiés entre sus miembros) o anélidos (gusanos segmentados).
Significativamente, Y. spiciformis muestra simetría bilateral, lo que significa que los lados izquierdo y derecho de su cuerpo son idénticos, al igual que los humanos y la mayoría de los otros animales. Los investigadores escribieron que esta podría ser una característica inherente a todos los animales que evolucionaron para moverse a través de la superficie de la Tierra, lo que podría hacer que los pequeños pasos del gusano a través del océano sean un salto gigante para los animales.
"La movilidad hizo posible que los animales hicieran una huella inconfundible en la Tierra, tanto literal como metafóricamente", dijo en el comunicado el coautor del estudio Shuhai Xiao, profesor de geociencias del Virginia Tech College of Science. "Los animales y, en particular, los humanos son motores y sacudidores en la Tierra. Su capacidad para dar forma a la faz del planeta está en última instancia vinculada al origen de la motilidad animal".
Por lo tanto, es posible que esta pequeña criatura nunca haya llegado a donde iba, pero tal vez el schlep submarino final allanó el camino para que millones de descendientes recorran la distancia.
