Una prueba de disparo exitosa muestra que el lanzador Vega ligero de Europa está en camino a lanzamientos más baratos y más eficientes en 2025, dicen las autoridades.
Las imágenes de video de la prueba de "fuego caliente" de un prototipo de cámara de empuje impresa en 3D para el nuevo motor M10 de Vega mostraron que disparaba con éxito en un día lluvioso. Las llamas sobresalen de la cámara de empuje, con la presión causando ondas en los charcos de abajo. El conjunto de la cámara de empuje disparó 19 veces durante 450 segundos (aproximadamente 7,5 minutos) al Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, un lugar común para desarrollar tecnología de cohetes.
Es un pequeño paso en un camino más largo para el desarrollo de Vega, que ahora se enfrenta a una fuerte competencia de empresas privadas ansiosas por tomar una porción del espacio de lanzador pequeño. El motor M10 usa oxígeno líquido y metano líquido (que son dos combustibles ecológicos) para reemplazar los motores de segunda y tercera etapa en el actual cohete Vega, dijo la Agencia Espacial Europea en un comunicado.
"Los resultados de estas pruebas son alentadores, ya que confirman que nuestros equipos de propulsión están en el camino correcto en el camino de desarrollo identificado para una tecnología tan novedosa para las evoluciones de Vega", dijo Giorgio Tumino, gerente del programa de desarrollo Vega de la ESA, en el comunicado.
El M10 no solo es más barato de fabricar, sino que también se anuncia como más ecológico. Es reiniciable y utiliza un control de presión inteligente, que ahorrará combustible. (La propulsión de cohetes tiende a ser uno de los costos más caros para las misiones espaciales).
El gran desafío en la construcción del M10 a través de la impresión 3D, o capas aditivas, es tratar de hacer inspecciones de productos, dijo la ESA. "La inspección no destructiva, como la tomografía y la ecografía, se utiliza para detectar defectos, distorsiones geométricas y posibles obstrucciones dentro de los canales de enfriamiento", agregó la agencia.
El primer modelo de desarrollo del motor M10 debe someterse a su primer encendido en caliente a fines de 2020. La calificación en tierra está programada para 2024, y luego el motor se pondrá en vehículos de lanzamiento a partir de 2025.
Vega es operado por Arianespace, un proveedor de servicios de lanzamiento comercial, para enviar pequeñas naves espaciales y cargas útiles a órbitas terrestres polares y bajas, y tuvo su primer lanzamiento en 2012.
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