Nuevas imágenes del Venus Express de la ESA confirman que el planeta cubierto de nubes tiene vórtices atmosféricos gemelos en su polo sur. Esta "súper rotación" se combina con el reciclaje natural del aire caliente para crear esta estructura de vórtice. Sin embargo, los científicos no están exactamente seguros de por qué está creando un doble vórtice.
Los datos de Venus Express de la ESA sin duda confirman por primera vez la presencia de un enorme vórtice atmosférico de "doble ojo" en el polo sur del planeta. Este sorprendente resultado proviene del análisis de los datos recopilados por la nave espacial durante la primera órbita alrededor del planeta.
El 11 de abril de este año, Venus Express fue capturado en una primera órbita alargada alrededor de Venus, que duró 9 días y se extendió entre 350 000 y 400 kilómetros de la superficie de Venus. Esta órbita representó para los científicos de Venus Express una oportunidad única para observar el planeta desde grandes distancias. Esto permitió obtener las primeras pistas sobre la dinámica atmosférica de Venus a escala global, antes de que la nave espacial se acercara y comenzara a observar el planeta con mayor detalle.
Durante esta primera órbita, llamada "órbita de captura", algunos de los instrumentos Venus Express se utilizaron para realizar las primeras observaciones a diferentes distancias de Venus, durante unas pocas horas por vez en seis ranuras diferentes entre el 12 y el 19 de abril de 2006.
Las sorprendentes imágenes infrarrojas, visibles y ultravioletas del globo venusiano ya revelan varias características atmosféricas de gran interés. El más llamativo de estos es un enorme vórtice atmosférico de doble ojo sobre el polo sur, no muy diferente de la estructura equivalente presente en el polo norte, el único que se estudió previamente con cierto detalle.
Las misiones anteriores (Pioneer Venus y Mariner 10) solo obtuvieron vislumbres del tormentoso comportamiento atmosférico en el polo sur, pero esa estructura de doble ojo nunca antes se había visto claramente.
Se sabe que los vientos de alta velocidad giran hacia el oeste alrededor del planeta y tardan solo cuatro días en completar una rotación. Esta "superrotación", combinada con el reciclaje natural del aire caliente en la atmósfera, induciría la formación de una estructura de vórtice sobre cada polo. ¿Pero por qué dos vórtices?
"Todavía sabemos muy poco acerca de los mecanismos por los cuales se vinculan la súper rotación y los vórtices polares", dijo Håkan Svedhem, científico del Proyecto Venus Express de la ESA. “Además, todavía no podemos explicar por qué la circulación atmosférica global del planeta da como resultado una formación de vórtices doble y no única en los polos. Sin embargo, la misión es solo al principio y está bien; esperamos que este y muchos otros misterios antiguos sean abordados y posiblemente resueltos por Venus Express ”, agregó. Los vórtices atmosféricos son estructuras muy complejas que son muy difíciles de modelar, incluso en la Tierra.
Gracias a estas primeras imágenes, también ha sido posible observar la presencia de un collar de aire frío alrededor de la estructura del vórtice, posiblemente debido al reciclaje del aire frío hacia abajo.
Las vistas del hemisferio sur de Venus en luz visible y ultravioleta muestran interesantes estructuras atmosféricas en forma de franja. Descubiertos por primera vez por Mariner 10 en la década de 1970, pueden deberse a la presencia de polvo y aerosoles en la atmósfera, pero su verdadera naturaleza aún no se explica. "Venus Express tiene las herramientas para investigar estas estructuras en detalle", agregó Svedhem. "Los estudios ya han comenzado a profundizar en las propiedades de los complejos campos de viento en Venus, para comprender la dinámica atmosférica en escalas locales y globales".
Venus Express también se utilizó por primera vez desde la órbita de las llamadas 'ventanas infrarrojas' presentes en la atmósfera de Venus; si se observa a ciertas longitudes de onda, es posible detectar la radiación térmica que se escapa de las capas atmosféricas más profundas, revelando qué se encuentra debajo de la densa cortina de nubes situada a unos 60 kilómetros de altitud.
Las primeras imágenes infrarrojas que hacen uso de las "ventanas" muestran estructuras complejas de nubes, todas reveladas por la radiación térmica que proviene de diferentes profundidades atmosféricas. En el esquema de color que se muestra en la imagen de la derecha, cuanto más brillante es el color (es decir, más radiación sale de las capas inferiores), menos nublada es el área observada.
Durante la órbita de captura, también se recuperaron datos preliminares sobre la composición química de la atmósfera. La atmósfera de Venus está compuesta principalmente de dióxido de carbono (CO2). La radiación solar entrante disocia esta molécula en monóxido de carbono (CO) y oxígeno en las capas atmosféricas superiores. De hecho, Venus Express ya ha detectado la presencia de un resplandor de oxígeno (O2) en la atmósfera. Sin embargo, Venus Express ha revelado la presencia de monóxido de carbono tan bajo como la capa superior de la capa de nubes.
Los científicos continuarán el análisis y la recuperación de datos para comprender el fenómeno, que es muy importante para aclarar los complejos procesos y ciclos químicos en el trabajo en la atmósfera de Venus bajo la influencia de la radiación solar.
Desde el 7 de mayo de 2006, Venus Express ha estado dando vueltas alrededor del planeta en su órbita final de 24 horas, que oscila entre 66 000 y 250 kilómetros de Venus, por lo tanto, a distancias mucho más cercanas con respecto a la órbita de captura. Los científicos de Venus Express ahora están analizando los nuevos datos que llegan, que ya muestran lo que parecen ser nuevas características interesantes. “Nunca hemos visto a Venus con tanto detalle hasta ahora. Estamos esperando ansiosamente que estos nuevos datos estén disponibles ”, concluyó Svedhem.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
