Una soldadura a la vez, el hardware de vuelo para el nuevo y gigantesco refuerzo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA finalmente comenzó a tomar forma, prometiendo convertir años de discusiones de planificación e ingeniería en realidad y un cohete que algún día impulsará a nuestros astronautas en un 'Viaje a Marte'.
Se ha ensamblado el primer hardware de vuelo SLS real, saltando de planos de ingeniería en pantallas de computadora a componentes metálicos individuales que los técnicos están alimentando a la gigantesca máquina "Welding Wonder" de la NASA en la Instalación de Ensamblaje Michoud de la agencia en Nueva Orleans.
Los técnicos están doblando metal y ahora han terminado de soldar las piezas del hardware de vuelo que forman el primer componente principal de vuelo SLS, es decir, la sección del motor que se encuentra en la base de la etapa central de SLS.
La sección del motor de la etapa central albergará los cuatro motores RS-25 que impulsarán el lanzamiento inaugural de SLS y la nave espacial tripulada del espacio profundo Orion de la NASA a fines de 2018.
La plataforma central se eleva a más de 212 pies (64,6 metros) de altura, tiene un diámetro de 27,6 pies (8,4 m) y almacena el hidrógeno líquido criogénico y el oxígeno líquido que alimenta y alimenta los motores de refuerzo RS-25.
SLS será el cohete más poderoso que el mundo haya visto. Impulsará a los astronautas en la cápsula de Orión en misiones en el espacio profundo, primero de regreso a la Luna alrededor de 2021, luego a un asteroide alrededor de 2025 y luego al Planeta Rojo en la década de 2030: el objetivo primordial de la NASA.
El trabajo de soldadura de la etapa central SLS se lleva a cabo en el enorme Centro de ensamblaje vertical (VAC) de 170 pies de altura en Michoud. Boeing es el contratista principal para la etapa central de SLS.
El 12 de septiembre de 2014, el administrador de la NASA Charles Bolden presentó oficialmente VAC como el soldador más grande del mundo en Michoud.
"Este cohete es un cambio de juego en términos de exploración del espacio profundo y lanzará astronautas de la NASA para investigar asteroides y explorar la superficie de Marte al tiempo que abre nuevas posibilidades para misiones científicas", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden durante la ceremonia de inauguración. a Michoud
Cada uno de los motores del RS-25 genera unas 500,000 libras de empuje, alimentado por hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido. Se reciclan para su uso original como motores principales del transbordador espacial.
Para SLS estarán operando al 109% de la potencia, en comparación con un uso rutinario del 104.5% durante la era del transbordador. Miden 14 pies de alto y 8 pies de diámetro.
El equipo de soldadura SLS ha estado ocupado. Los técnicos ya han ensamblado una versión de calificación de la sección del motor en el Centro de Montaje Vertical en Michoud. A finales de este año, se enviará al Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para someterse a pruebas de cargas estructurales.
En marzo, también completaron la soldadura de un artículo de confianza del tanque de oxígeno líquido en el Centro de Montaje Vertical. Y en febrero soldaron el artículo de confianza del tanque de hidrógeno líquido.
La etapa central del SLS se compone de cinco estructuras principales: el faldón delantero, el tanque de oxígeno líquido, el tanque intermedio, el tanque de hidrógeno líquido y la sección del motor.
Los tanques se ensamblan uniendo componentes de cúpulas, anillos y barriles fabricados previamente en el Centro de ensamblaje vertical mediante un proceso conocido como soldadura por fricción y agitación. Los anillos se conectan y proporcionan rigidez entre las cúpulas y los barriles.
La etapa central de SLS se basa en el patrimonio del Programa de Transbordadores Espaciales de la NASA y se basa en el Tanque Externo (ET) del transbordador. Las 135 unidades de vuelo ET se construyeron en Michoud durante el programa de transporte de treinta años.
De acuerdo con el cronograma actual, la NASA planea terminar toda la soldadura para la etapa central, incluida la confianza, la calificación y el hardware de vuelo, del cohete SLS-1 en algún momento de este verano.
Los ingenieros están construyendo las unidades de hardware de confianza y calificación para verificar que el equipo y los procedimientos de soldadura funcionan exactamente como se planificó.
"La confianza también se utilizará en el desarrollo del proceso de aplicación para el sistema de protección térmica, que es la espuma de aislamiento que le da al tanque su color naranja", dicen los funcionarios de la NASA.
En conjunto, la propulsión SLS de la primera etapa comprende los cuatro motores principales del transbordador espacial RS-25 y un par de propulsores de cohetes sólidos (SRB) de cinco segmentos mejorados, también derivados de los propulsores de cuatro segmentos de los transbordadores.
El primer vuelo de prueba del SLS / Orion está previsto para noviembre de 2018 y se configurará en su versión inicial de 70 toneladas métricas (77 toneladas) con un empuje de despegue de 8.4 millones de libras.
Mientras tanto, la columna vertebral esquelética soldada para la misión Orion EM-1 llegó recientemente al Centro Espacial Kennedy el 1 de febrero para equiparse con todos los sistemas y subsistemas necesarios para el vuelo.
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