Hay dos tipos diferentes de agotamiento del ozono, ambos son muy similares. Esta ocurrencia anual se llama el agujero de ozono. Hay muchas causas para el agotamiento del ozono, pero el proceso más importante en ambas tendencias es la destrucción catalítica del ozono por el cloro atómico y el bromo. Ambos provienen de la descomposición de los clorofluorocarbonos (freones) por fotones en la atmósfera.
Los clorofluorocarbonos (CFC) son el "gran perro" en lo que respecta a las causas del agotamiento del ozono. Los CFC son químicos hechos por el hombre que son muy estables en la atmósfera. Tardan de 20 a 120 años en descomponerse. Todo el tiempo están destruyendo moléculas de ozono. Esto es lo que sucede: los CFC no vuelven a caer a la Tierra con lluvia, ni son destruidos por otras sustancias químicas. Debido a su relativa estabilidad, los CFC se elevan a la estratosfera, donde eventualmente se descomponen por los rayos ultravioleta (UV) del Sol. Esto hace que liberen cloro libre. El cloro reacciona con el oxígeno, lo que conduce al proceso químico de destrucción de las moléculas de ozono. El resultado neto es que dos moléculas de ozono son reemplazadas por tres de oxígeno molecular que sale. El cloro reacciona nuevamente con las moléculas de oxígeno para destruir el ozono y el proceso se repite 100,000 veces por molécula. Si bien el cloro natural tiene el mismo efecto en la capa de ozono, tiene una vida útil más corta en la atmósfera.
De todas las causas del agotamiento del ozono, se cree que la liberación de CFC representa el 80% de todo el agotamiento del ozono estratosférico. Con gran previsión, el mundo desarrollado ha eliminado el uso de CFC en respuesta a acuerdos internacionales, como el Protocolo de Montreal, para proteger la capa de ozono. Sin embargo, a la baja, debido a que los CFC permanecen en la atmósfera durante tanto tiempo, la capa de ozono no se reparará por completo hasta al menos mediados del siglo XXI.
El Protocolo de Montreal es un acuerdo internacional para abordar las causas del agotamiento del ozono. Si bien se abordaron varias sustancias, los CHC y los HCFC fueron los principales que la comunidad internacional acordó eliminar gradualmente de la producción. El protocolo también desarrolló un fondo para ayudar a los países subdesarrollados a encontrar otros métodos de producción para que también pudieran dejar de usar CFC y HCFC.
Hay un buen artículo sobre las causas del agotamiento del ozono y el Protocolo de Montreal en este enlace. Aquí en la revista Space tenemos un excelente artículo sobre lo que es y significa el ozono para nosotros. Astronomy Cast ofrece un buen episodio que describe lo que podría suceder si perdemos suficiente ozono.
