Ilustración artística de la misión Dawn, ahora cancelada. Click para agrandar.
Con el lanzamiento de la solicitud de presupuesto de la NASA para 2007, quedó claro que los programas de ciencias productivas pagarán el precio de la nueva Visión para la Exploración Espacial, devolverán a los humanos a la Luna y luego los enviarán a Marte. Muchos programas se verán afectados. Revisamos las misiones, lo que se suponía que cumplirían y lo que traerían los recortes. No es una foto bonita.
Los científicos, los grupos de interés espacial e incluso los miembros del Congreso han expresado tanta preocupación por la solicitud de presupuesto de 16.790 millones de dólares de la NASA para el año fiscal 2007 que, según los informes, el Administrador Asociado de la Dirección de Ciencias de la NASA acordó revisar los recortes propuestos en los programas de exploración de ciencia y sistemas solares. Según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y su revista Science, la NASA volverá a evaluar las misiones y los programas que están en peligro de ser cancelados o retrasados.
La protesta por la propuesta de presupuesto comenzó inmediatamente después de su publicación el 6 de febrero. A primera vista, el presupuesto de 2007 sería un aumento general del 3.2% sobre la asignación del año fiscal 2006, o un aumento del 1.5% al incluir fondos de Katrina en el año fiscal 2006. Pero si bien el presupuesto propuesto apoyará los programas de transbordadores espaciales y estaciones espaciales además de los costos emergentes de la Visión para la Exploración Espacial, lo hace mientras recorta los fondos necesarios para sostener los programas actuales y anticipados en ciencia y exploración.
Un aspecto central de los problemas de este presupuesto es que el programa del transbordador espacial tiene un déficit proyectado de $ 3 - 5 mil millones para las 17 misiones planificadas antes de que el transbordador sea retirado aproximadamente en 2010. Para aliviar esa escasez, la NASA planea cambiar $ 3 mil millones de exploración planetaria y ciencia en los próximos cuatro años para pagar las misiones tripuladas.
La Sociedad Planetaria ha dicho que lo que está haciendo la NASA es esencialmente transferir fondos de un programa popular y altamente productivo (ciencia) a uno que está programado para su terminación (el transbordador espacial).
"Estoy extremadamente incómodo con este presupuesto", dijo el presidente del Comité de Ciencias de la Cámara de Representantes de EE. UU. Sherwood Boehlert de Nueva York. “Este presupuesto es malo para la ciencia espacial, peor para la ciencia de la tierra, quizás aún peor para la aeronáutica. Básicamente, reduce o enfatiza cada programa futurista y verdaderamente futurista de la agencia para financiar programas operativos y de desarrollo que nos permitan hacer lo que ya estamos haciendo o hemos hecho antes ".
El senador Pete Domenici de Nuevo México y otros 59 senadores han presentado un proyecto de ley para autorizar un aumento del 10 por ciento anual en el presupuesto científico de la NASA desde ahora hasta 2013.
Pero Louis Friedman, Director Ejecutivo de la Sociedad Planetaria no anticipa grandes cambios en lo que el Congreso aprobará para la NASA. "Creo que es poco probable que la NASA obtenga un gran aumento en el presupuesto, pero sí preveo algunos cambios y tal vez algo de restauración de los fondos para la ciencia", dijo. "Nos esforzaremos mucho por una restauración importante de los fondos, pero será una lucha difícil".
El presupuesto muestra un aumento del 1.5% en la financiación de la ciencia para este año, y un aumento del 1% para cada uno de los dos años siguientes, antes de que se tenga en cuenta la inflación. Pero incluso con ese aumento, en realidad habrá $ 2 mil millones menos para la ciencia espacial y $ 1.5 mil millones menos para la exploración de lo que se planeó previamente y se necesitaba para que todas las misiones continúen.
Las siguientes son algunas de las áreas que se verían afectadas:
- Investigación y análisis: recortes generales del 15% en subvenciones para investigación ($ 350 a $ 400 millones en los próximos cinco años) con algunos retroactivos para 2006. Un funcionario de la sede de la NASA dijo que no estaba al tanto de ningún aviso de Se han publicado recortes de investigación específicos en este momento.
- Solo en la investigación de astrobiología se reducirá el 50% de los fondos.
- La astronomía y la astrofísica en la NASA se redujeron en un 20% en 5 años
- Aeronáutica: recorte en 18.1%, hasta $ 724.4 millones
En una conferencia de prensa, el administrador de la NASA Mike Griffin reconoció que "la ciencia y la exploración están pagando para ayudar a completar nuestras obligaciones preexistentes con la estación espacial y el transbordador espacial, y cuando esas obligaciones se completen, las otras piezas principales de nuestra cartera serán capaz de hacerlo mejor ". En su testimonio ante el Congreso, Griffin dijo: "Realmente desearía que pudiera ser de otra manera, pero solo hay mucho dinero".
La NASA tiene 50 misiones científicas y planetarias actualmente en funcionamiento, que incluyen misiones desde Voyager a todos los satélites en órbita terrestre hasta la misión New Horizons lanzada recientemente a Plutón. Hay 22 misiones en desarrollo y 19 en estudio para su desarrollo. El presupuesto mantiene todas estas misiones, con la excepción de algunos retrasos en los lanzamientos para actualizar o reemplazar los satélites en órbita terrestre existentes. Las siguientes son misiones que, si se aprueba la propuesta de presupuesto actual, se cancelarán o retrasarán:
Amanecer: Cancelado.
La misión: utilizando un motor de iones, la nave espacial habría viajado al cinturón de asteroides para estudiar dos asteroides diferentes para ayudar a determinar el papel que juegan el tamaño y el agua en la evolución planetaria. También habría ayudado a determinar el origen y la evolución de nuestro sistema solar. Según el sitio web de NASA Watch, el 98% del hardware de Dawn está completo, y la mayoría ya está integrado en la nave espacial. Los costos de cierre de Dawn son de $ 10 millones, mientras que se necesitarían $ 40 millones para completar la nave espacial y volar la misión.
En un comunicado, el Dr. Charles Elachi, Director de JPL, dijo: “Durante el desarrollo, una serie de desafíos técnicos y de implementación condujeron a un aumento de costos estimado de aproximadamente un 20% (de $ 373.2M a $ 446.5M). Aunque todos los problemas técnicos podrían resolverse , aún se necesitan fondos adicionales para completar y lanzar la misión en la primavera de 2007. Por supuesto, estamos decepcionados, pero el entorno actual de presupuesto ajustado ha llevado a su cancelación ".
La NASA ha defendido la cancelación no como un recorte de presupuesto, sino como una decisión de gestión debido a problemas de desarrollo con el proyecto. Louis Friedman dice: "De hecho, la cancelación (de Dawn) se hizo por separado de la presentación del presupuesto y no se aborda en la propuesta de presupuesto del año fiscal 2007. Pero el momento de la cancelación es sospechoso: se realizó inmediatamente después de la audiencia sobre el presupuesto, en el cual el testimonio fue unánime de que hacer cancelaciones de misiones para reforzar la investigación y la financiación del análisis era una asignación aceptable de prioridades ".
SOFIA (Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja): Cancelado.
La misión: un observatorio aerotransportado que consiste en un telescopio infrarrojo reflector de 2.5 metros. Facilitaría el desarrollo de técnicas de observación, nuevas instrumentaciones y la educación de jóvenes científicos y maestros. El telescopio está completamente instalado en un avión 747 y es funcional. Los primeros vuelos de prueba para el observatorio se habrían realizado este año. SOFIA se realizaba en cooperación con el DLR, el Centro Aeroespacial Alemán, y era parte del Programa Origins de la NASA.
Misión a Europa: Cancelado.
Friedman dijo que la misión Europa aún no era una misión aprobada, pero el trabajo preliminar había comenzado y el Congreso había ordenado a la NASA que hiciera ese trabajo en anticipación de un nuevo comienzo para el año fiscal 2007 para esta misión. En cambio, la NASA canceló el trabajo existente e ignoró la solicitud de un nuevo comienzo para el año fiscal 2007.
El año pasado, el Júpiter Icy Moon Orbiter fue apagado, lo que habría utilizado un reactor nuclear para alimentar un motor de iones para enviar un orbitador a 3 de las lunas de Júpiter. Este año se han presentado futuras misiones a Europa, a pesar de que la Academia Nacional de Ciencias y los comités asesores internos de la NASA han respaldado la exploración de Europa como el próximo objetivo del sistema solar de mayor prioridad después de Marte.
Buscador de planetas terrestres: Cancelado.
La misión propuesta: Terrestrial Planet Finder habría consistido en dos observatorios complementarios: un coronógrafo de luz visible y un interferómetro infrarrojo de vuelo en formación. Estudiaría planetas extrasolares, desde su formación y desarrollo en discos de polvo y gas alrededor de las estrellas recién formadas hasta el estudio de las características de los planetas y la determinación de la idoneidad para contener la vida.
TPF aún no era una misión aprobada, pero el trabajo de desarrollo preliminar había comenzado. La NASA canceló ese trabajo y eliminó el TPF de la lista de misiones que se iniciarán en los próximos cuatro años.
SIM Planet Quest: Retrasado.
Anteriormente llamada Misión de Interferometría Espacial. Como interferómetro óptico en una órbita terrestre, la nave espacial examinaría aproximadamente 100 de nuestras estrellas más cercanas e identificaría posibles planetas habitables. También examinaría miles de otras estrellas para ayudar a nuestra comprensión general de la formación y evolución de los sistemas planetarios. También ayudaría a responder preguntas en astrofísica sobre la materia oscura, los agujeros negros y la masa del universo.
Misión de retorno de muestra de Marte: Retrasado indefinidamente.
Aún no es una misión aprobada, pero el desarrollo preliminar había comenzado. Una emocionante, si no controvertida, misión de llevar el suelo marciano a la Tierra.
Programas adicionales afectados
Dos misiones Mars Scout planificadas para después de 2011 fueron eliminadas del presupuesto de planificación de cuatro años. Estas misiones pueden haber incluido vehículos aerotransportados como aviones o globos y pequeños aterrizadores.
El Programa Explorer, que lanza pequeñas naves espaciales para estudiar áreas como Heliofísica y Astrofísica, se reduciría drásticamente con el lanzamiento más temprano en 2014.
Más allá de Einstein se retrasaría indefinidamente. Estas son misiones como Constellation -X y LISA que intentarían responder preguntas sobre Big Bang, Black Holes y Dark Matter.
Associated Press ha informado que una larga lista de satélites que orbitan alrededor de la Tierra están bajo amenaza de retrasarse, reducirse o cancelarse. Los científicos han advertido que la disminución de los fondos para estos satélites pondrá en peligro la capacidad de pronosticar el clima y monitorear los problemas ambientales.
La lista incluye:
Landsat: retraso en el lanzamiento del satélite para reemplazar y actualizar Landsat 7, lanzado en 1999.
Sistema de observación de la Tierra: Si se corta, los satélites como Aqua (2002) y Terra (1999) no serían reemplazados cuando fallan.
Misión Global de Medición de Precipitación: El lanzamiento de GPMM se ha retrasado hasta 2012. GPMM reemplazará y actualizará la Misión de Medición de Lluvias Tropicales, que se suponía que estaba fuera de servicio en 2004.
Observatorio climático del espacio profundo: cancelado. Un satélite de observación de la Tierra colocado en el punto L-1 para determinar las propiedades de nubes y radiación de la atmósfera. La nave espacial ya está construida, pero costaría entre 60 y 100 millones de dólares lanzarla y operarla.
Sistema nacional de satélites ambientales operacionales de órbita polar: en revisión. Supervisará las condiciones ambientales globales y recopilará y difundirá datos relacionados con el clima, la atmósfera, los océanos y la tierra, y es un esfuerzo cooperativo entre la NASA, la NOAA, el Departamento de Defensa y el Departamento de Comercio.
La próxima ronda de audiencias del Congreso sobre la propuesta de presupuesto está programada para el 30 de marzo en el Subcomité de Apropiación de la Cámara para la Audiencia de Ciencia, Justicia del Estado y Comercio.
Escrito por Nancy Atkinson
