Cuando miramos hacia el espacio, también estamos mirando hacia atrás en el tiempo. ¿Qué tan atrás podemos ver?
El Universo es una ventana de tiempo mágico, que nos permite mirar hacia el pasado. A pesar de que nuestros cerebros nos dicen cosas que vemos que suceden en el instante en que las vemos, la luz se mueve a solo 300,000 kilómetros por segundo, lo que hace un retraso de tiempo realmente extraño a grandes distancias.
Digamos que estás hablando con un amigo que está a un metro de distancia. La luz de la cara de tu amigo tardó unos 3.336 nanosegundos en llegar a ti. Siempre estás viendo a tus seres queridos 3.336 nanosegundos en el pasado. Cuando miras a tu alrededor, no estás viendo el mundo tal como es, estás viendo el mundo como era, hace una fracción de segundo. Y mientras más cosas están, más atrás en el tiempo estás mirando.
La distancia a la Luna es, en promedio, de unos 384,000 km. La luz tarda aproximadamente 1,28 segundos en llegar desde la Luna a la Tierra. Si hubiera una gran explosión en la Luna de una base secreta nazi, no la verías por más de un segundo. Incluso tratar de comunicarse con alguien en la Luna sería frustrante, ya que experimentaría un retraso cada vez que hablara.
Vayamos con algunos ejemplos más grandes. Nuestro Sol está a 8 minutos y 20 segundos a la velocidad de la luz. No estás viendo el Sol tal como es, sino cómo se veía hace más de 8 minutos.
En promedio, Marte está a unos 14 minutos luz de la Tierra. Cuando estábamos viendo la cobertura en vivo del aterrizaje Curiosity Rover de la NASA en Marte, no estaba en vivo. La curiosidad aterrizó minutos antes, y tuvimos que esperar a que nos llegaran las señales de radio, ya que viajan a la velocidad de la luz.
Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA llegue a Plutón el próximo año, estará a 4.6 horas luz de distancia. Si tuviéramos un telescopio lo suficientemente fuerte como para observar el encuentro cercano, estaríamos viendo los eventos que ocurrieron hace 4,6 horas.
La estrella más cercana, Proxima Centauri, está a más de 4.2 años luz de distancia. Esto significa que los Proxima Centurans no saben quién ganó la última elección de los Estados Unidos, o que habrá nuevas películas de Star Wars. Sin embargo, desde el momento en que se produjo este video, estarán observando a Toronto hacer algunas elecciones de vida cuestionables con respecto a su elección de alcalde.
La Nebulosa del Águila con los famosos Pilares de la Creación está a 7,000 años luz de distancia. Los astrónomos creen que una supernova ya se ha disparado en esta región, destruyéndola. Tome una fotografía con un telescopio y los verá, pero lo más probable es que hayan desaparecido durante miles de años.
El núcleo de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, está a unos 25,000 años luz de distancia. Cuando miras estas bellas imágenes del núcleo de la Vía Láctea, estás viendo luz que bien podría haber salido antes de que los humanos se establecieran por primera vez en América del Norte.
Y no me hagas empezar con Andromeda. Esa galaxia está a más de 2.5 millones de años luz de distancia. Esa luz dejó a Andrómeda antes de tener el Homo Erectus en la Tierra. Hay galaxias allá afuera, donde los extraterrestres con telescopios lo suficientemente potentes podrían estar observando dinosaurios vagando por la Tierra, en este momento.
Aquí es donde se pone aún más interesante. Algunos de los objetos más brillantes del cielo son los cuásares, que alimentan activamente agujeros negros supermasivos en los núcleos de las galaxias. El más cercano está a 2.500 millones de años luz de distancia, pero hay muchos más lejos. La Tierra se formó hace solo 4.500 millones de años, por lo que podemos ver los cuásares brillando donde la luz se había ido antes de que la Tierra se formara.
La radiación de fondo cósmico de microondas, el borde mismo del universo observable está a unos 13.8 mil millones de años luz de distancia. Esta luz dejó el Universo cuando tenía solo unos pocos cientos de miles de años, y solo ahora finalmente nos ha llegado. Lo que es aún más extraño, el lugar que emitió esa radiación está ahora a 46 mil millones de años luz de distancia.
Así que saca tus destornilladores sónicos y disfruta de tu máquina del tiempo, Whovians. Su capacidad de mirar hacia el espacio y mirar hacia el pasado. Sin una velocidad de luz finita, no sabríamos tanto sobre el Universo en el que vivimos y de dónde venimos. ¿Qué momento de la historia te gustaría poder ver? Exprese su respuesta en forma de distancia en años luz.
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