Lenta pero segura, los misterios del planeta enano Ceres se están despegando capa por capa a medida que la nave espacial Dawn de la NASA orbita cada vez más baja y reúne mediciones detalladas que ahora han arrojado mapas minerales y topográficos globales, tentando a los investigadores con la mejor resolución.
El equipo científico de Dawn ha estado combinando minuciosamente los productos espectrales y de imágenes capturados desde la órbita más baja que se han logrado en mapas globales de alta resolución de Ceres, lanzados hoy 30 de septiembre por la NASA.
"Ceres continúa asombrándonos, pero desconcertándonos, mientras examinamos nuestra multitud de imágenes, espectros y ahora explosiones de partículas energéticas", dijo Chris Russell, investigador principal de Dawn en la Universidad de California, Los Ángeles, en un comunicado.
El mapa codificado por colores anterior proporciona a los investigadores información valiosa sobre la composición mineral de la superficie de Ceres, así como las edades relativas de las características de la superficie que eran un misterio casi total hasta que Dawn llegó el 6 de marzo de 2015.
La vista del mapa mineral de color falso combina imágenes tomadas con filtros espectrales infrarrojos (920 nanómetros), rojos (750 nanómetros) y azules (440 nanómetros).
"Los colores más rojos indican lugares en la superficie de Ceres que reflejan la luz fuertemente en el infrarrojo, mientras que los colores azulados indican una reflectividad mejorada en longitudes de onda cortas (más azules); el verde indica lugares donde el albedo, o el brillo general, se mejora mucho ", dicen los funcionarios.
“Los científicos usan esta técnica para resaltar diferencias sutiles de color en Ceres, que parecería bastante uniforme en color natural. Esto puede proporcionar información valiosa sobre la composición mineral de la superficie, así como las edades relativas de las características de la superficie ".
Los investigadores dicen que las variaciones minerales en Ceres "son más sutiles que en Vesta, el puerto de escala anterior de Dawn".
El asteroide Vesta fue el primer objetivo orbital de Dawn y realizó extensas observaciones del extraño mundo durante más de un año en 2011 y 2012.
El equipo de Dawn se reúne esta semana para revisar y publicar los resultados de la misión hasta el momento en la Conferencia Europea de Ciencia Planetaria en Nantes, Francia.
Dawn es la primera sonda de la Tierra en la historia humana en explorar cualquier planeta enano, la primera en explorar Ceres de cerca y la primera en orbitar dos cuerpos celestes.
Ceres es un mundo del tamaño de Texas, se ubica como el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y puede tener un océano subterráneo de agua líquida que podría ser hospitalario para la vida.
Los mapas recientemente lanzados se crearon a partir de los datos recopilados en la órbita científica actual de Dawn, conocida como la fase de la órbita de mapeo de alta altitud (HAMO) de la misión, durante agosto y septiembre.
En HAMO, Dawn está dando vueltas alrededor de Ceres a una altitud de apenas 915 millas (1.470 kilómetros) sobre la superficie fuertemente llena de cráteres.
"Dawn llegó a esta tercera órbita de mapeo [HAMO] el 13 de agosto. Comenzó esta tercera fase de mapeo según lo programado el 17 de agosto", dijo el Dr. Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de misión con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, dijo a la revista Space.
Cada ciclo de órbita de mapeo HAMO dura 11 días y consta de 14 órbitas que duran 19 horas cada una. Ceres está completamente mapeado durante cada uno de los 6 ciclos. El tercer ciclo de mapeo comenzó el 9 de septiembre.
Los instrumentos de Dawn, incluida la cámara de encuadre y el espectrómetro de infrarrojos y visible (VIR) estarán orientados a ángulos ligeramente diferentes en cada ciclo de mapeo, lo que permitirá al equipo generar vistas estéreo y construir mapas en 3-D.
"El énfasis durante HAMO es obtener buenos datos estéreo en las elevaciones de la topografía de la superficie y obtener buenos datos claros y en color de alta resolución con la cámara de encuadre", me dijo Russell.
"Esperamos obtener muchos datos VIR IR para ayudar a comprender mejor la composición de la superficie".
"Dawn usará los filtros de color en su cámara para enmarcar las imágenes en longitudes de onda visibles e infrarrojas", señala Rayman.
Los nuevos mapas en HAMO proporcionan una resolución tres veces mejor que las imágenes capturadas desde su órbita anterior en junio, y casi 10 veces mejor que en la órbita inicial de la nave espacial en Ceres en abril y mayo.
El equipo científico también lanzó un nuevo mapa topográfico codificado por colores anotado con más de una docena de nombres de características Cerean recientemente aprobados por la IAU.
“Los nombres de las características en Ceres son todos epónimos de espíritus agrícolas, deidades y festivales de culturas de todo el mundo. Estos incluyen Jaja, después de la diosa de la cosecha abjasia, y Ernutet, después de la diosa de la cosecha egipcia con cabeza de cobra. Una montaña de 12 millas (20 kilómetros) de diámetro cerca del polo norte de Ceres ahora se llama Ysolo Mons, para un festival albanés que marca el primer día de la cosecha de berenjenas ".
El mayor misterio de Cerean de todos sigue siendo la naturaleza de los puntos brillantes en el cráter Occator. Todavía está bajo análisis y el equipo lanzó un nuevo mapa topográfico codificado por colores.
Las imágenes y otros datos científicos pueden apuntar a la evaporación del agua salada como la fuente de los puntos brillantes.
"Las fugas ocasionales de agua en la superficie podrían dejar sal allí ya que el agua sublimaría", me dijo Russell.
"El panorama general que está surgiendo es que Ceres llena un nicho único", dijo el profesor Chris Russell, investigador principal de Dawn, a la revista Space.
"Ceres llena un nicho único entre los cuerpos helados y fríos del sistema solar exterior, con sus superficies heladas y duras como rocas, y los planetas acuáticos de Marte y la Tierra que pueden soportar hielo y agua en sus superficies", dijo Russell.
"Las formas irregulares de los cráteres en Ceres son especialmente interesantes, se asemejan a los cráteres que vemos en la luna helada Rhea de Saturno", dice Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Son muy diferentes de los cráteres en forma de cuenco en Vesta".
Dawn fue lanzado el 27 de septiembre de 2007 por un cohete pesado Delta II de United Launch Alliance (ULA) del Space Launch Complex-17B (SLC-17B) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
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