Crédito de imagen: SOHO
Los cometas generalmente no sobreviven a un encuentro con el Sol, pero SOHO capturó imágenes de un par de cometas extremadamente afortunados que rozaron la superficie, bien dentro de la corona de fuego del Sol. Es inusual que los cometas viajen en parejas como esta, pero lo que es aún más inusual es una leve nube de humo que emana del Sol en el punto de aproximación más cercano de los cometas. Es posible que el Sol evapore la nube de hielo y polvo de los cometas, esencialmente despegando sus cabezas. Estudiar esta nube de polvo puede dar a los astrónomos pistas adicionales sobre la composición de los cometas.
El 24 de mayo de 2003, un par de cometas se arquearon en tándem hacia el Sol, su camino los llevó a solo 0.1 radios solares sobre la superficie del Sol, en lo profundo de la ardiente corona caliente.
Pertenecen a la familia Kreutz de cometas de pastoreo solar, a menudo vistos por SOHO mientras se zambullen hacia su encuentro final con el Sol. Pero como en los humanos, ¡los gemelos son raros! Aún más, este par mostró otro rasgo muy inusual: lo que parece una cola débil (o "bocanada de humo") se puede ver alejándose del Sol, ¡aparentemente emanando de un punto en la órbita más allá del acercamiento más cercano al cometa! Normalmente, los raspadores solares simplemente se desvanecen y desaparecen en una etapa anterior, destruidos por el intenso calor y la presión.
En junio de 1998 se observó otro par de raspadores solares Kreutz con una "cola sin cabeza" (ver la película MPEG [677k]), cuando la geometría de observación era muy similar. Pero de más de 600 cometas de pasto solar observados durante más de seis años por SOHO, ¡este es solo el tercero que muestra signos de tal comportamiento!
Lo más probable es que el soplo sea los restos polvorientos del núcleo del cometa, expulsados por la presión de radiación después de que todo el hielo en el núcleo se haya evaporado, eliminando así los procesos que mantienen un coma brillante que rodea el núcleo. Los estudios de la nube de polvo pueden revelar pistas sobre la distribución del tamaño de los granos de polvo.
Los cometas son bolas de polvo y hielo que se mueven alrededor del espacio en órbitas alargadas. Sus colas de polvo son empujadas por la presión de radiación del sol. El viento solar empuja sus colas de iones (generalmente más débiles) del Sol. Ambas colas apuntan lejos del Sol, incluso para los cometas que viajan de regreso al sistema solar.
Fuente original: Comunicado de prensa de SOHO
