Los asteroides han estado sacudiendo la Tierra desde que se formó hace 4.600 millones de años. Pero, ¿qué pasaría si pudiéramos tener una mejor idea de dónde están todos estos asteroides o incluso aprender a cambiar sus órbitas? El Dr. Edward Lu es un astronauta de la NASA y miembro de la Fundación B612, una organización que crea conciencia sobre la amenaza de estos asteroides y algunas posibles soluciones.
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Fraser Cain: ¿Me puede dar algunos antecedentes sobre el desarrollo de la Fundación B612?
Dr. Edward Lu: Todo comenzó hace unos años con un par de conversaciones diferentes que tuve con Piet Hut en el Instituto de Estudios Avanzados, y un ex astronauta llamado Rusty Schweickart. Estábamos discutiendo los avances en la propulsión de impulsos altamente específicos, en otras palabras, la propulsión de iones o la propulsión de plasma, que actualmente se está trabajando en la NASA. Nos preguntamos, ¿para qué podrían usar esto? Una de las cosas en las que había estado pensando y discutido con otras personas fue la idea de empujar un asteroide para demostrar cómo funcionaría; para tener realmente una misión que necesitaría esta tecnología y, por lo tanto, lo llevaría a completar la tecnología. Tener un objetivo directo es la mejor manera de lograr que realmente construyas algo. La idea de mover un asteroide es algo que eventualmente tendremos que hacer, que es algo que no es posible usando los cohetes químicos actuales. Así que hablamos sobre eso, y eventualmente organizamos una reunión aquí en la NASA de personas que trabajan en el área de asteroides o que trabajan en el desarrollo de naves espaciales. Eso fue hace unos 3-4 años. Todos vinieron a la NASA en Houston, y hablamos sobre la idea y lo que tomaría; cuánto empuje necesitarías, cuánta potencia necesitarías, cómo podrías hacer tal cosa. Nuestra pequeña fundación fue consecuencia de esa reunión.
Fraser: Has puesto la mira en un asteroide que va a pasar por la Tierra en un par de décadas.
Lu: Esta es una propuesta presentada por Rusty. Este es un asteroide llamado MN4 2004, que hará un sobrevuelo muy cercano a la Tierra en el año 2029; en realidad, estará a unos 4 radios de la Tierra, por debajo de la altitud de nuestros satélites geosíncronos. Pasará tan cerca de la Tierra que tomará una curva bastante pronunciada en su trayectoria. El problema es que a dónde va después de este sobrevuelo depende realmente críticamente de cuán cerca se encuentre de la Tierra. Es como un tiro de billar en banca. Si comete un pequeño error en un tiro en banca y puede tener un gran error donde va la pelota después de rebotar en otra pelota. Y eso es exactamente lo que está pasando aquí. Resulta que nuestra mejor suposición de dónde va a estar cuando llegue a la Tierra significa que si existe la posibilidad de que 6-7 años después, ya sea 2035 o 2036, esto pueda volver y golpear la Tierra. Ahora las posibilidades son muy pequeñas porque no tenemos muy buena información sobre qué tan cerca estará de la Tierra. Solo sabemos su distancia, cuán cerca estará de la Tierra, por un factor de unos miles de kilómetros. Para saber si va a regresar y golpear la Tierra, necesita saber con precisión qué tan cerca estará de la Tierra dentro de un factor de unos pocos cientos de metros, menos de un kilómetro. Es por eso que lo mejor que podemos decir es, oh, hay alguna posibilidad de que nos golpee, pero simplemente no podemos decir nada mejor. Lo que Rusty señaló es que a medida que pasen los años, hasta 2029, este asteroide se irá básicamente al otro lado del Sol. Su órbita estará en el otro lado del Sol por un período de tiempo. Vamos a perder el rastro aquí en el próximo año más o menos. En ese caso, no podremos volver a recogerlo durante otros 6-7 años cuando ya no esté orbitando el Sol, sino del otro lado. Su órbita lo devolverá a nuestro lado del Sol y lo recogeremos nuevamente, y para entonces podremos determinar su órbita con mayor precisión, pero la pregunta es, ¿será lo suficientemente precisa para determinar si no, después de este tirachinas cuando llega por la Tierra en 2029, vendrá a golpearnos más tarde.
Fraser: Y esperas que si puedes poner algún tipo de rastreo en el asteroide, entonces podrás bajarlo dentro de esos pocos cientos de metros de distancia.
Lu: Exactamente, y la razón por la que Rusty señaló que es importante hacerlo temprano es porque, ¿qué pasa si descubres que volverá y nos golpeará? Si va a hacer algo al respecto, deberá hacer algo al respecto antes de 2029, antes del pase de cierre. Y la razón es que, nuevamente, volviendo a un tiro de billar, digamos que estás tomando una bola blanca e intentando tirarla directamente al bolsillo de una esquina. Puedes desviarte un poco de tu puntería y aún puedes golpear ese bolsillo bastante bien. Pero no si estás tratando de golpear otra bola en la esquina o si haces un golpe de banco donde la bola blanca rebota contra algo y luego va a la esquina. Incluso un pequeño error puede significar que te vas a perder. Entonces eso es bueno y malo. Si esto está en curso de colisión, antes de 2029 puede alterarlo y evitar que siga un curso de colisión con un cambio muy pequeño en su velocidad. Después de 2029, se vuelve muy difícil, de hecho, lo más probable es que no sea posible.
Fraser: Supongo que esa es una de mis preocupaciones en general sobre todo este proceso de detección de asteroides es que todo es un mundo de probabilidades. No es que nos vaya a golpear absolutamente en esta fecha ni nada. Estas son las posibilidades de este asteroide, y esas son las posibilidades de ese asteroide, y me pregunto ...
Lu: Bueno, en realidad no es una cuestión de probabilidad, es una especie de nombre inapropiado. Cada una de estas cosas nos va a golpear o no. La razón por la que lo llamas probabilidad es porque no podemos medir su trayectoria exacta lo suficientemente bien como para decir sí o no. Por eso lo enumeramos como probabilidad. De la misma manera que: lloverá mañana. Dicen 30% de probabilidad de precipitación. Está lloviendo o no va a llover, es solo que no podemos decírtelo. En esencia, es como un pronóstico del tiempo. Y la precisión con la que puede medir la órbita, o la precisión con la que puede determinar el clima, le dice cuán preciso será su pronóstico. La probabilidad de pronóstico no tiene nada que ver con el asteroide en sí, es solo una cuestión de nuestros telescopios.
Fraser: Correcto, y nuestras técnicas. ¿Qué tipo de misión estaría involucrada para alcanzar y aprovechar el asteroide?
Lu: En primer lugar, lo que realmente se ha propuesto es no moverlo todavía porque lo más probable es que no tenga que hacerlo. Lo que en realidad está proponiendo es que le pongas algo que simplemente mida dónde está para que puedas saber con certeza si va a golpear o no. Desea saberlo lo suficientemente pronto como para que si realmente llegara, pudiera hacer algo al respecto. Eso es lo que está detrás de la idea de poner un transpondedor; todo lo que es es un transmisor de radio que puede medir exactamente dónde está. Si tuvo que moverlo, ese es otro problema. Pero, lo primero es saber si es o no un problema o no.
Fraser: Entonces, ¿qué tipo de misión estaría involucrada para poner el transmisor en el asteroide?
Lu: Eso es algo que sería una misión relativamente simple, lo que significa que todo lo que tienes que hacer es acercarte a ella. Ni siquiera tiene que menospreciarlo. Aunque, si ya está yendo allí, también podría hacer de esto una misión científica muy productiva porque hay muchas cosas que podemos aprender sobre los asteroides. Nunca hemos visitado un pequeño asteroide. Hemos enviado sondas a asteroides mucho más grandes, de cientos de millas de ancho, en comparación con este, que en realidad es muy pequeño en comparación con los otros, de poco más de 300 metros de ancho. Nunca habiendo visto una de estas cosas de cerca, obviamente podría ser una gran misión científica. Lo que Rusty señaló es que aquí tienes dos cosas: número uno, en el caso muy poco probable de que esto nos golpee, esto te dirá si lo hará o no (lo más probable es que no); pero, de hecho, si no nos va a afectar, todavía tiene una misión científicamente interesante. Puedes ver de qué está hecho, cómo es la estructura de su superficie, cómo sería aterrizar en una de estas cosas más adelante, si tienes que mover otra. Te dice mucho sobre las propiedades de los asteroides, por lo que esto no se desperdicia si descubres, como es probable, que no te va a golpear.
Fraser: ¿Y en qué tipo de marco de tiempo te gustaría poder lanzarlo?
Lu: Querrías poner algo sobre el marco de tiempo 2012/2013. Y la razón es que, nuevamente, necesita tiempo de entrega. Supongamos que lo pones allí en 2012 o 2013 y lleva un año más o menos llegar allí, y luego sabes que dentro de un año más o menos después de eso te golpeará o no. Digamos que descubriste que te iba a golpear; bueno, ahora es como 2015 en este punto, y eso te da 14 años sustanciales para hacer algo al respecto, antes del acercamiento cercano en 2029. Ahora estás hablando de una misión mucho más ambiciosa, estás hablando de una misión donde estás en realidad voy a presionar sobre esto. Por eso necesitas el tiempo de entrega. Algo así nunca se ha intentado antes. No es algo que pueda tener una nave espacial lista para usar y decir, bueno, seguiremos adelante y la lanzaremos. Tomará algunos años preparar la nave espacial, prepararla para lanzarla, probarla y luego volarla.
